Потому что я не хотел умирать? Да, и поэтому тоже.
Но было еще кое-что, еще один мотив, заставляющий меня драться. Именно сейчас что-то против моей воли искривляло мне губы – складывало их в некую форму, которую можно даже назвать улыбкой.
«Вот оно», – так я думал.
Вот это – SAO. Несмотря на то, что во время бета-теста я больше 200 часов провел в погружении, я совершенно не уловил истинной сути игры под названием SAO. Я не сражался по-настоящему.
Меч – не просто объект, классифицируемый как оружие; тело – не просто объект, способный двигаться. Если до предела синхронизироваться с собственным сознанием, если поймать момент, когда все совпадет – можно перейти в какую-то новую фазу. Пока что я лишь краешком глаза вижу вход в этот мир. Я хочу узнать, что за горизонтом. Я хочу продолжать идти вперед.
– Уооооаааа!!! – заорал я и рванулся в атаку.
«Горизонтальный удар», оставляя послесвечение в воздухе, заставил взлететь ловушки сразу двух выстроившихся рядком Малых непентов.
И тут же где-то за спиной раздалось звонкое «кашааан!»
Это явно не тот звук, какой издает разваливающийся на полигоны монстр. Этот звуковой эффект возвещает о смерти игрока.
Копер, окруженный более чем десятком врагов, истратил всю жизненную энергию до капли.
– !..
Машинально я начал было разворачиваться, но, спохватившись, подавил это желание и быстро прикончил двух последних монстров возле меня.
И только потом повернулся.
Непенты, убив первую жертву, обратили свою ярость на меня. Их было семь. Стало быть, Коперу, в его положении, удалось забрать с собой штук пять, не меньше. В последние секунды своей жизни он не кричал – думаю, не потому, что ему на это не хватало сил, а из гордости бета-тестера.
– …Спасибо за игру, – пробормотал я стандартную фразу, которой обычно провожают разлогинивающихся игроков, и выставил изъеденный меч перед собой. Сейчас, пожалуй, я мог бы и сбежать, но эта мысль меня даже не посетила.
Семь непентов неслись ко мне, почуяв добычу, и надо ж такому случиться – алый цветок красовался над ловушкой ближайшего ко мне.
Если бы только он не попытался убить меня с помощью монстров, а потрудился еще немного – Копер тоже получил бы свою семяпочку. Но что толку сейчас об этом рассуждать. Он пожал плоды своего выбора. Вот и все.
От моей полосы хит-пойнтов осталось меньше 40%, скоро она может войти в красную зону, однако мысли о смерти меня больше не посещали. Я почувствовал, что двое самых правых из этой семерки готовятся плюнуть едкой жидкостью, и, со всех ног рванувшись к ним, прикончил врагов одним ударом, пока они были беззащитны.
Пять оставшихся непентов я зарубил в следующие 25 секунд, и все было кончено.
Там, где погиб Копер, остались лежать его «Малый меч» и щит. Такие же ветхие, как мой меч.
В парящей крепости Айнкраде он сражался несколько часов, а потом умер. Точнее, его хит-пойнты упали до нуля, и виртуальное тело рассыпалось на полигоны. Однако действительно ли некто в настоящей Японии, лежащий на кровати в настоящем доме и управлявший этим аватаром, взаправду умер, проверить было невозможно. Все, что я мог, – попрощаться с мечником по имени Копер.
Немного подумав, я подобрал его меч и с силой воткнул в землю возле корня самого большого дерева по соседству. На этот корень я положил семяпочку, выпавшую из второго непента с цветком.
– Это твоя, Копер, – прошептал я и встал. Предметы, оставленные на земле, постепенно теряют прочность и через некоторое время исчезают, но по крайней мере несколько часов они послужат Коперу надгробием.
Развернувшись, я зашагал на восток, к деревне.
Несмотря на то, что я был свидетелем гибели партнера, который меня обманул, и сам был на волосок от смерти, мое «чувство реальности этой игры-убийцы» оставалось таким же зыбким, как и раньше. Но, во всяком случае, желание стать сильнее во мне разгорелось куда ярче, чем прежде. Не ради того, чтобы выжить, – но чтобы узнать, где предел искусства мечника в SAO… хотя другие, может, этого желания и не поймут.
Видимо, благодаря сверхэффективной охоте нашей команды я добрался до Хорунки, не наткнувшись по пути ни на одного монстра.
Время – девять вечера. Лекция Каябы закончилась три часа назад.
Как и ожидалось, на деревенской площади уже было несколько игроков. Скорее всего, это тоже бета-тестеры. Похоже, лишь те, у кого есть опыт, полученный при бета-тесте, и смогут продвигаться вперед; между ними и огромным множеством тех, у кого его нет, появится разрыв… но я сейчас не имею права беспокоиться о подобном.