– По-моему, я впервые… так крепко спала… с тех пор, как пришла сюда…
– Это… это преувеличение, я надеюсь?
– Никакого преувеличения, это чистая правда. Обычно я сплю часа три и просыпаюсь.
Я смочил рот кисло-сладким содержимым бокала и уточнил:
– Просыпаешься не из-за будильника?
– Да. Это не бессонница… просто мне снятся кошмары, и я просыпаюсь.
– …Понятно.
Мое сердце вдруг точно иглой проткнули. Кое-кто уже говорил мне раньше эти слова; ее лицо мелькнуло у меня перед глазами.
Наконец-то до меня дошел тот тривиальный факт, что Молния – тоже живой игрок; я задумался, что ей ответить.
– Ээ… это… как бы… в общем, если еще захочешь поспать на свежем воздухе, скажи мне.
Эти слова даже мне самому показались ужасно тупыми, но Асуна вновь улыбнулась и кивнула.
– Хорошо. Если еще будет такая отличная погода, я с тобой свяжусь.
При виде ее улыбки я вдруг снова заметил, что сидящая передо мной девушка потрясающе красива, и у меня тут же отнялся язык.
К счастью, принесшая салат NPC убила повисшую между нами неловкую атмосферу. Я сразу схватил какую-то загадочную приправу, стоящую на столе, и посыпал ей загадочные разноцветные овощи; потом взял вилку и принялся запихивать это все в рот.
Какое-то время я молча уминал салат, потом, чтобы вновь не возникло напряжение, пробормотал первое, что пришло в голову:
– Кстати, если подумать: зачем мы едим овощи? От них ведь в плане питательных веществ здесь никакой пользы.
– Ээ… но они вкусные, – возразила Асуна, элегантно прожевав нечто напоминающее салат-латук.
– Ну, можно сказать, они не так уж плохи… если б только был майонез или еще что-нибудь.
– Ахх… это верно. Согласна.
– И салатный соус… и кетчуп… и…
– СОЕВЫЙ СОУС! – хором воскликнули мы и рассмеялись.
В следующее мгновение –
Где-то вдали раздался вопль, в котором явственно слышался ужас.
– …КЯАААААААА!!!
– ?!
Я резко вдохнул и приподнялся на стуле, а моя рука автоматически потянулась к висящему за спиной мечу.
Асуна, тоже положив правую ладонь на рукоять рапиры, выкрикнула:
– Это снаружи!
Отшвырнув ногой стул, она бросилась к выходу из ресторана. Я поспешно кинулся за ее белой рыцарской униформой.
Когда мы выбежали на улицу, раздался еще один душераздирающий вопль – словно шелковое полотно рвали.
Голос, похоже, доносился с площади в одном квартале от нас. Асуна кинула на меня взгляд и на полной скорости понеслась в южном направлении.
Я продолжал гнаться за ее смахивающим на белую молнию силуэтом. Резко свернув на восток – аж искры полетели из-под подошв ботинок, – я выбежал наконец на круглую площадь.
Передо мной открылась совершенно невероятная картина.
К северу от площади возвышалось здание, напоминающее церковь.
Из окна второго этажа свисала веревка с петлей, и в этой петле – висел человек.
Это был не NPC. Возможно, он только что вернулся с охоты – на нем были цельнометаллические доспехи и здоровенный шлем. Веревка впивалась в часть доспеха, защищающую шею, но собравшиеся на площади игроки вопили не из-за этого. В мире SAO невозможно было задушить человека с использованием предмета «веревка».
Страх у всех вызвало то, что торчало у него из груди, – короткое черное копье.
Обе руки игрока стискивали рукоять копья; рот открывался и закрывался. Рана на груди горела мерцающим кроваво-красным спецэффектом – как будто настоящая кровь струилась.
Иными словами – прямо сейчас его хит-пойнты постепенно снижались. Это был «Пронзающий Постоянный Урон» – свойство, которым обладали лишь очень немногие виды оружия.
Похоже, это короткое черное копье было ориентировано в первую очередь именно на нанесение постоянного урона. Мне в глаза бросилось множество крючков, торчащих назад из древка.
Оправившись от шока, я выкрикнул:
– ВЫДЕРНИ ЕГО!
Человек повернул голову в мою сторону. Потом неуклюже задвигал руками, пытаясь выдернуть копье, но оно застряло в теле глубоко и вылезать не хотело. Ну и не исключено, что приложить необходимую силу игроку мешал страх смерти.
Он висел не меньше чем в десяти метрах над землей. Даже с моим уровнем ловкости я никак не дотянусь до него в прыжке.
Тогда, может, метнуть дротик или еще что-нибудь, чтобы перебить веревку? Но если я промажу мимо веревки и попаду в игрока, и если это скинет его хит-пойнты в ноль…