Когда он вошёл туда, девушка стояла у отверстия в стене.
- Беги, пока его нет, иначе он убьёт тебя, - слабым голосом говорил Ребрин. - Из дома ты не уйдёшь, так хотя бы спрячься где-нибудь. Скоро здесь появится мой знакомый...
- Отойди оттуда, сука! - заревел маньяк.
Девушка в испуге отшатнулась.
- Туда иди, - он показал на матрац. - Села! Руки за голову!
Бурлаков не спеша направился к коробке, где лежали верёвки и пыточные инструменты, как вдруг пленница вскочила и бросилась к двери. Маньяк устремился за ней. Догнал на лестнице, свалил с ног ударом в затылок и потащил вниз. Бросил на матрац. Связал ей руки за спиной, с минуту переводил дыхание, потом начал раздеваться сам.
Верёвка на заломленных руках причиняла пленнице боль. Но эта боль была ничто по сравнению с ужасом, который внушал ей убийца. Отвратительно голый, злорадно ухмыляясь, он подошёл к ней. Одной рукой поддрачивал член, в другой держал нож. Наклонился, взял за волосы. Глаза его сузились, дыхание сделалось глубоким и хриплым.
- Ну что, будем развлекаться?
Пленница сползла с матраца.
- Не рыпайся!
Он придавил её коленом, раздвинул ей ноги и устроился между ними. Пальцами обхватил тоненькую шею, прижимая её к матрацу.
- Кричи, - прохрипел он, занося нож. - Громче кричи. Ну!
Грянул выстрел. Бурлаков вскрикнул. Пуля ударила в лезвие ножа, и тот выпал из руки убийцы. Кроме того, пуля задела его ладонь. Выступила кровь.
Бурлаков обернулся. В дверях стоял Максимов с автоматом.
- Поднимайся, - приказал детектив.
Дыхание у маньяка перехватило, щека задёргалась в тике. Не спуская глаз с незваного гостя, он отодвинулся от пленницы.
- Руки за голову!
Маньяк подчинился. Алая струйка, стекая с ладони, поползла вниз по руке.
- Где Николай?
- Его здесь не было.
- Врёшь, гнида. Он поехал сюда. Ты убил его?
Держа Бурлакова под прицелом, Андрей вошёл в подвал.
- Ну да, он был здесь... и уехал, - запинаясь, пробормотал маньяк. - А в чём дело?
- Ты мокрушник. Это тебя мы искали. Ты велел Дроздову меня прикончить, ведь так?
- Н-нет...
Бурлаков пятился к столу у дальней стены.
- Мне всё известно, - сказал Андрей. - Дроздов раскололся, когда я приставил ствол к его животу.
- Дрозд - придурок! И ты купился на его туфту?
- Короче! - Андрей, хромая, подходил к убийце. - Где Ребрин? Если не скажешь - засажу в кишки всю обойму.
- Он полчаса назад уехал.
- Врёшь. Он должен был мне позвонить.
- Он здесь! - Тишину разорвал пронзительный крик девушки. - Этот гад заложил его кирпичами! Он ещё живой! Вон там, где дыра в стене...
Она силилась подняться на ноги, но со связанными за спиной руками это сделать было непросто.
- Где? - Максимов, озираясь, вышел на середину помещения.
- Вон там, правее!
Андрей, наконец, разглядел чёрное отверстие. Он шагнул к нему, и в этот миг Бурлаков дёрнул на столе рычаг.
В первый момент Максимов не понял, что произошло. Под ним провалился пол. Он почувствовал, что летит куда-то в пропасть.
Падение, впрочем, было недолгим. Яма, в которую он упал, была глубиной не более двух с половиной метров. Он приземлился довольно удачно, лишь слегка отбил пятки. Зато резанула болью рана в бедре.
Откинутые вниз створки люка начали медленно возвращаться в исходное положение. Послышался нервный смешок Бурлакова.
Андрея прошиб холодный пот. Он подпрыгнул, насколько позволяла раненая нога, дотянулся до левой створки, пока она ещё не окончательно поднялась, и повис на ней. Под тяжестью его тела створка снова откинулась и уже больше не поднималась. Правая створка вернулась на место, закрыв ровно половину квадратного отверстия люка.
Андрей находился в каменном мешке. Стены выложены кирпичами, под ногами - земля. Закинув автомат за плечо, он попытался вылезти. Вцепился в откинутую створку, подтянулся на руках, одновременно упираясь ногами в стену. Наверху показалась ухмыляющаяся физиономия маньяка. Андрей отцепился от створки и дал короткую очередь. Бурлаков успел отскочить. Пули отрикошетили от потолка.
- Не вылезешь, гадёныш, - раздался голос маньяка. - Там и сгниёшь. И дружок твой загнётся.
Бурлаков взял приготовленный кирпич, подошёл к стене.
- Подохни, сыскарь, - он вставил кирпич в отверстие. - Тебе больше ничего не светит. А для тебя, - он обернулся к яме, - у меня приготовлен сюрприз!
В доме, в специальном террариуме, жили две ядовитые гадюки. Бурлаков научился брать их в руки и выдавливать яд из мешочков под их зубами. Мысль подбросить одну из них Максимову показалась ему забавной.
Захохотав, он выбежал из подвала.
В комнате, где он держал змей, хранились и наркотики. Первым делом он наполнил шприц героином и всадил иглу себе в вену. Потом взял змею.
Андрей схватился за свисающую створку.
- Он ушёл, - услышал он голос девушки. - Ты можешь вылезти?
- Да вот, пробую...
Но его попытки каждый раз заканчивались неудачей.
Пленница с трудом подобралась к люку.
- Слушай, там есть табуретка, - сказал Андрей, увидев в отверстии её бледное лицо. - Ты можешь сбросить её сюда?
- Могу, наверное...
Она подошла к табуретке и принялась ногами подталкивать её к люку.
В подвал вернулся Бурлаков.
- Стоять, сука! - Он подбежал к пленнице.
Она с визгом отпрянула: маньяк держал в руке змею!
- Пошла на матрац, тебе говорят! А то суну под горло вот это!
Девушка отступила ещё на шаг.
Бурлаков держал змею за голову, с усмешкой глядя, как извивается её чешуйчатое тело, высовывается из пасти раздвоенный язык.
Андрей затих в яме. Взял автомат наизготовку.
- Эй, ты, хмырь! Слышишь меня? - крикнул Бурлаков. - Подарочек тебе!
Он приблизился к люку и бросил в него змею.
В этот момент на него бросилась пленница. Она с разбега, изо всех сил толкнула его, но сама не удержалась на ногах и покатилась по полу. Бурлаков в люк не упал, как она рассчитывала. Потеряв равновесие, он успел схватиться за его края и удержаться. Его голова на секунду зависла над люком.
Палец Андрея уже лежал на спусковом крючке. Увидев маньяка, он выстрелил.
Вместо короткой очереди автомат выпустил только одну пулю. Последнюю. Она впилась маньяку в плечо. Бурлаков сморщился от боли, застонал. Рука его плетью свесилась вниз. Он пополз назад, но Андрей, подпрыгнув, успел схватить его за раненую руку. С силой дёрнув её, он стащил в яму и её обладателя.
- Ну, что? Кто из нас тут сгниёт? - Он занёс над головой маньяка приклад.
- Нет! - закричал Бурлаков. - Остановись! Без меня ты не найдёшь своего друга! Он ещё жив!
- Если он умер, то ты сдохнешь тут же.
- Говорю тебе, он жив! Только помоги вылезти отсюда...
Бурлаков озирался. В яме было темно, свет лампы, горевшей в подвале, сюда едва добирался. Днище и вовсе тонуло во мраке. Где-то здесь ползала маленькая тварь с зубами, полными яда...
- Что ты ищешь? - спросил Максимов. - Ту штуку, которую бросил сюда? Что это было?
Он не разглядел змею в темноте. Ему показалось, что это был какой-то резиновый шланг или трубка.
- Гадюка, - прохрипел маньяк. - Ядовитая...
Внезапно он заорал дурным голосом. Змея впилась ему в щиколотку. Голые ноги маньяка представляли для рептилии более лёгкую добычу, чем ноги Андрея, обутые в высокие кожаные ботинки.
Бурлаков кричал, повалившись на холодный земляной пол. Шарил в темноте руками, пытаясь нащупать змею. Наконец схватил её и подбросил вверх. Но выкинуть из ямы не получилось. Змея упала под ноги Максимову. Тот воспользовался моментом, наступил на неё и добил ударами приклада.
- Вот, значит, про какой подарочек ты говорил...