— Да таким ударом всадника можно до седла надвое развалить! — обернулся казак к подъехавшему на коне старику. — А паренёк куда делся?
— На вершине холма сховался, поди, сыщи моего пластуна, — хитро подмигнул атаману седобородый наставник. Его забавляло недоумение казака.
Тот усмехнулся и медленно двинулся по следам от подков Сивки к прежней стоянке. Проследил всю цепочку шагов, заметил место, где Матвей сел на коня, но следов от сапог парня не обнаружил.
Никифор начал расширять поиск, медленно раскручивая спираль движения. Наконец на очередном витке добрёл до брошенного деревянного короба. Вершина холма поросла высокой травой, но с коня отлично просматривалась на десятки метров. Вокруг негде спрятаться, разве что зарыться в каменистый грунт. Так у парня и времени на то не было, да и следов не скроешь.
Вдруг в голову Никифору пришла дикая мысль: а не в короб ли влез худосочный паренёк? Казак подъехал ближе, наклонился с седла и попробовал приподнять короб за наплечный ремень.
Даже от земли оторвать тяжесть не смог!
— А ну, вылазь на свет, фокусник! — гаркнул атаман и, потянув за кожаную лямку, опрокинул короб набок.
Деревянная крышка откинулась, и на землю вывалилась… груда плоских камней!
Никифор не заметил, как в пяти шагах позади него вспучился грунт, упали стебли травы, и бесшумно поднялась из земли серая мумия.
Адская тварь прыгнула. Пыль в полёте отделилась, с тихим хлопком, оставив в воздухе серый дымный след.
Никифор резко обернулся на странный звук.
Конь присел под добавившимся грузом. На круп вскочил чужак.
Крепкий захват чужой руки сжал шею Никифора, словно стальные тиски. У самых глаз замерло сверкающее на солнце лезвие засапожного ножа.
— Дядька, ты убит! — задорно известила улыбающаяся до ушей мальчишеская физиономия.
— По — ра — жён, — выдохнул потрясённый такими фокусами бывалый казак. А ведь даже опасности не почувствовал, пока нож не оказался перед глазами.
— Так врага берут в плен, а дозорного можно и броском ножа снять, — недовольно проворчал подъехавший ближе старик, строго поглядывая на парня.
— И эт мы можем! — спрыгнул на землю разведчик, перекувыркнулся и метнул короткий клинок в ближайшую жердь.
Нож тёмным росчерком промелькнул в воздухе и, с громким треском, насквозь пробил середину древка.
Никифора впечатлила не только точность дальнего броска, но и сила. Нож вошёл в дерево чуть ли не по рукоять.
— Как же ты его теперь вытащишь? — вырвалось удивление у атамана.
— Бог силушкой не обидел, — пожал плечами юноша, быстрым шагом подошёл к пробитому толщенному дрыну, ухватился правой ладонью за рукоять ножа и… замер.
Алексей воровато зыркнул на нахмурившегося дядьку Матвея, упёрся левой рукой в жердину, изобразил на лице жуткое напряжение и потянул за рукоять. Лезвие ножа, с натужным скрипом, будто ржавый гвоздь из доски тянут, медленно вылезло из деревянных тисков. Алексей шумно выдохнул, картинно вытер пот со лба и плавным, точным движением спрятал нож за голенище сапога.
Когда возился с ножом, чудо — казачок повернулся спиной к Никифору. И что-то следов на светлой рубахе от пота незаметно. Ткань не была идеально белой, но парень всю дорогу к полигону бежал с неподъёмной ношей за плечами, затем ползал и кувыркался в пыли. Да мокрая рубаха уже должна превратиться в грязную тряпку.
— А ведь твой казачок даже не вспотел! — подозрительно прищурился атаман.
— Жилистый парнишка, — скривился от неудобного вопроса попик. Опять ученик прокололся на мелочах. — Бог таким уродил.
— По мне, хоть дьявол, — хмыкнул казак, — лишь бы супостата крошил справно. А твой воспитанник пятерых бойцов стоит. Только вот, видно, паренёк годами к призыву ещё не годен.
— Царёвым указом призвать не выйдет, — хитро усмехнулся старик. — А вот вольнонаёмным пойти может.
— Как басурманин, что призыву не подлежит? На Кавказе из таких доброхотов целую Дикую дивизию формируют. Царь хорошее жалование платит.
— Ну, на дивизию я тебе бойцов не наготовил, — хохотнул поп, — а вот одного джигита пристроить в конную сотню сможешь. Малец лошадей любит. Зачисли его хоть конопасом.
— Пусть будет по-твоему, старик. Пяток рядовых казаков я и в следующей станице доберу, — потеребил окладистую бороду атаман, — а вот другого такого… конопаса не сыскать. Только уж пусть и Сивку своего на войну возьмёт, я из полковой казны стоимость верну. За оружие и обмундирование тоже, ведь не военнообязанным казаком идёт. Кстати, годков — то мальчишке сколько?