Поймав мой взгляд, Вейерс напрягся. Но я напустил на себя праздно-любопытствующий вид.
– Значит… Поправьте меня, если где ошибусь, – обратился я к лендслеру, и он сделал приглашающий знак рукой. – Значит, вы узнали, что Томпсон восстановил "туз" и решили списать "Амарну". Но капитан отказался и… и погиб…
– Вы там все должны были погибнуть, – вставил лендслер, довольно улыбаясь. – Но продолжайте, продолжайте.
– Но я тоже отказался… отказался БЫ, – на ходу поправился я. – Это, наверняка, есть в отчетах Виктора. Он же делал прогнозы?
Лендслер молча кивнул.
– И вы прислали ко мне Джонса. И в случае моей смерти он взял бы "Верулу", а вы получили бы "Амарну". Но… зачем она вам без капитана?.. Грэйс! – прищелкнул я пальцами свободной руки. – Его же не просто так в Академию утащили! Уже тогда планировали?
Я наблюдал, как растягивается улыбка правителя ОСС. Но краем глаза уловил, как, при упоминании Грэйса, адмирал Вейерс вздрогнул и поджал губы, словно стараясь удержаться от комментария. Понятно…
– А потом, выходит, "рождение" Ани… И Виктор знал о ней, так?
– Конечно, знал, капитан! – согласился лендслер. – Я же говорил! Мы так рассчитывали на те "игры с трамплином"! Думали, уж на такое-то Стэнли не сможет закрыть глаза, постарается вас "прижать". Вам это, конечно, не понравится… Ну, а дальше – по ситуации. Но полковник "проглотил", не обидчивый. Он же думал, вы своими силами…
– Виктор?
– Да, капитан, знал, – подтвердил голос. – Это было… неизбежно.
"Да, неизбежно". Именно это слово я и ожидал услышать. Хотя, скорее, подойдет не – "ожидал", а – "надеялся". Но услышав его, утвердился в своей догадке. Все, что до этого выбивалось, за что я мысленно запинался, заняло положенные места. Виктор не мог не просчитать все варианты. Включая, заговор Совета. И закономерен вопрос: "Почему допустил?" И ответ на него: "Неизбежно…" Не само слово, а ситуация в которой оно сказано. Время и место.
– И видя, что ничего не происходит, вы решили устроить полевые испытания прототипов, – продолжил я выстраивать цепочку. – Не поставив нас в известность. Вы знали, что мы непременно заберем несколько: Брэйкер любит новые "игрушки". И, конечно, разберет их. И НЕИЗБЕЖНО, – улыбнулся я, смакуя слово, что полностью "устаканило" понимание происходящего, – найдет заводскую маркировку. А МакБрэди, интересно, присутствовал в этом "коварном" плане изначально, или так, "побочный эффект"?
– Присутствовал. Косвенно, – махнул рукой лендслер: – Вы бы с ним никогда не сработались, капитан, и рано или поздно "непреодолимые разногласия" во что-нибудь да вылились. Получилось – рано.
– Но на Сигме в нас "палили" очень даже, как "не родные". Не просто "задеть за живое" хотели, получается. А… "обидеть до глубины души", так? Не боялись, что перестараетесь? Что нас случайно постреляют "топтуны" ваши?.. Впрочем, тогда бы вы получили "Амарну"…
Лендслер снисходительно кинул, видя, что я иду верной тропой:
– "Обидеть" хотели, да. И не только "до глубины души", а так, чтоб злость накрепко засела, чтобы все мысли только о мести! Но переживать за вас… Массовое производство имеет свои минусы, капитан. А так, как вы, давно ни один взвод не воюет, – он хмыкнул: – С вашими "М+" на броне, удивляюсь, что у вас штыков на винтовках нет.
Джонс хрипло закашлялся, стараясь подавить смех; лендслер бросил на него недоуменный взгляд.
Я свободной рукой потянулся к голенищу, не отпуская рукояти "Мясника", что на протяжении всего разговора продолжал целиться в грудь новоиспеченного "императора". И положил на стол "доведенный до ума" нож с острыми зубцами и кровостоком, способный пристегиваться к стволу. Броню, само собой, он ни одну не одолеет. Но иной раз можно и патроны сэкономить, и удовольствие получить.
– Вот об этом и говорю, капитан, – "расплылся" лендслер. – "Бессмертнее" вас только сержант в своем "Берсерке". Но, если честно, мы рассчитывали на несколько большие потери, нежели всего один "зеленый". "Флотские" еще не высадились, а мы уже поняли, что планы опять накрылись. И вот тут-то Госпожа все же улыбнулась: МакБрэди проявил инициативу и, опередив полковника с майором, подтянул Седьмой…
– То есть, гражданские на его совести? – уточнил я. – Ждете, поверю, что вы ничего не знали? Все МакБрэди! Все он!
– Знали, капитан, глупо отпираться. Только… давайте не будем прикидываться, что нас это сильно заботит. Мы оба знаем, что это не так. Да и не видели вы этих гражданских. Взять хоть девчонку, что вы оттуда вытащили, – он криво усмехнулся. – С ее-то ген-профилем, она еще до полового созревания устроила бы себе "кровавую баню". Со своими же родителями и младшим братом!
– Говорил же, волчица, капитан! – довольно буркнул сержант.
– Волки, по сравнению с ней – пушистые кролики! Причем плюшевые! – хохотнул лендслер. – Но на Дельте, да, я немного… запереживал по поводу вашей сохранности. Особенно, когда МакБрэди с орбиты "зарядил". Дибилоид!.. Но вы снова отделались всего одним "Призраком"… Нет, ты представь, Вейерс, – он весело хлопнул адмирала по плечу, – все из-за бабы! Кто бы знал, да!
Вейерс окаменел от напряжения, почуяв подвох. Это мы, на далеком рубеже, не задаем вопросов, что да как. А он, наверняка, знал сколь пристален контроль за его действиями. Надо отдать ему должное, почти двадцать лет носить маску… А может он уже тогда все понял? Понял, что единственный шанс, играть в "полуоткрытую", "чужими картами", но готовым в любой момент "сбросить" их? Дать лендслеру самодовольную уверенность всезнания, которой располагает Виктор? И сейчас он интуитивно почувствовал, что что-то не сходится… Черт, как все сложно! Как мне нравилась моя простая жизнь на рубеже…
– Виктор, – я картинно поднял глаза к потолку, – а разве ты не моделировал мою реакцию на смерть Серафины?
Лендслер, продолжая улыбаться, прислушался к ответу.
– Моделировал, капитан, – раздался голос ИИ. – Так же как и ее "капитанство" в случае вашей смерти от руки Альберта Джонса. Потому и удовлетворил ее просьбу о назначении на "Амарну".
Да. Она сама попросилась. Тогда я еще никого не выбирал.
– А почему я не видел эти прогнозы? – "сверкая" зубами, вскинул брови "император". – Столько времени сэкономили бы.
За какую-то секунду тишина в зале достигла "звонкого" апогея. Все адмиралы невольно задрали головы. И только Вейерс продолжал сверлить меня отрешенным взглядом, прокручивая в уме события, стараясь понять, что же идет не так.
– Вы не делали прямого запроса, – сухо отозвался ИИ.
"Вы не делали прямого запроса…" Казалось бы, такая простая и логичная фраза. Но сколько смысла она несет! "Вы НЕ ДЕЛАЛИ прямого запроса!"
Я наблюдал, как улыбка застыла на губах лендслера. Он еще только силится понять… Да, сложно увидеть нестыковку там, где ее не ищешь. Где НИКОГДА не ожидал ее обнаружить! Не представлял, что подобное вообще возможно! Он НЕ ДЕЛАЛ запроса, и потому Виктор НЕ СКАЗАЛ!
– Виктор, – с напускным любопытством поинтересовался я, – а, по прогнозу, какова вероятность, что на смерть Серафины я отреагирую именно так, а не иначе?
– Неизбежно, капитан.
Черт! Готов спорить, он сказал это с улыбкой!
– Неизбежно… – повторил я, растягивая губы.
"Все, что происходит сейчас, неизбежный результат спровоцированных событий…"
Оскал Адского Пса выдал мои мысли с головой одновременно с громовым раскатом "Мясника", заглушившим все звуки. Но к своему выстрелу я подготовился и даже не моргнул.