Ева бежала впереди – белая сорочка призраком разметалась за спиной, открывая босые лодыжки. На кожу стоп налипли влажные травинки, а на чёрных волосах закатное солнце рисовало розово-голубые блики. Птицей она порхала над землёй, пока наконец не скрылась в деревьях.
Через долю секунды я догнала её и приняла покровительство леса над головой.
Мы не остановились, не прекращали бежать. Теперь пришлось ещё и огибать деревья, чтобы не врезаться в ствол лицом. Но мы смогли по крайней мере сбавить темп и глубоко выдохнуть. На лицах расползлись довольные улыбки, в глазах подруги заиграли озорные искорки.
В лесу было значительно прохладней. Золотой воздух забирался под сорочку, но кожа была такой горячей от бега, что это оказалось даже приятно. Ногами я чувствовала влажную лесную землю, колючки опавшей хвои то и дело норовили уколоть пятки и пальцы ног.
Постепенно мы перешли с бега на шаг, выравнивая дыхание и сердцебиение.
Ева указала на протоптанную тропинку, что вела короткой дорогой из леса к реке – теперь наш путь пролегал по ней.
По этой же тропинке месяц назад я шла на посвящение, где чуть не отдала богине душу, и сейчас страх от воспоминаний налип на спину потными каплями. Он подкреплялся тревогой от мыслей, что в лесу живут страшные существа с ярко-жёлтыми глазами. В то же время я переживала, что Мира не придёт, и всё будет напрасно. Мысли тянули сознание в разные стороны, как лебедь, рак и щука.
Идти пришлось недолго – через пятнадцать минут лес расступился, на конце тропы что-то золотилось. Когда мы подошли ближе, я поняла, что это блестит отражение заходящего солнца в реке.
На песчаном пляже, кое-где покрытом травой, ждали остальные девушки: Виолетта, Мира, Мелисса и Эльза. Все в ночных сорочках. Я впервые увидела, как выглядят сорочки распределенных ведьм – они были похожи на наши, только щедро украшенные вышивкой в цвет дома на манжетах и вороте. Когда-нибудь я тоже сменю свою простую белую сорочку на эту красоту. Интересно, какого цвета будет моя вышивка? Красно-золотая, как у Виолетты? Сочно-зелёная, как у Мелиссы? Или нежно-голубая, как у Миры?
Виолетта вышла вперёд, её волосы были распущены и спускались ниже лопаток мягкими густыми волнами, что делало строгое лицо хозяйки на грамм мягче и нежнее. Ева объяснила, что Виолетта будет модератором – своего рода ведущей нашего круга. Ведьмой, которая отдаст большую часть энергии, чтобы связать остальных. Думаю, эта роль подходила ей, как никому другому – у кого ещё хватило бы сил, чтобы безвозмездно раздать их пятерым за раз?
— Все в сборе?
Я кивнула, ещё раз окидывая взглядом подруг. Удивительно, что они все согласились на такой шаг ради меня.
— Спасибо. — Я почувствовала нужным высказать благодарность сейчас, потому что понятия не имела, что будет происходить дальше. Эльза и Мелисса кивнули, Мира с улыбкой пожала плечами.
Виолетта жестом пригласила нас встать полукругом лицом к реке, и только сейчас я заметила, что земля вокруг украшена. Прямо на песке стояло с пару десятков незажженных свечей, были раскиданы – нет, росли прямо из песка! – ароматные яркие цветы. Наверное, это Мелисса постаралась.
— Солнце вот-вот сядет, и мы начнём. — Виолетта проследила за золотым кругом, уже на половину опустившимся за горизонт. Лица девушек окрасились в цвета заката. Интересно, я хоть на каплю так же прекрасна, как эти ведьмы? Они казались волшебными нимфами, вышедшими босиком из леса. – Пока мы не начали. Кто-нибудь из вас уже участвовал в таком круге?
Все отрицательно покачали головами, кроме Миры — она подняла руку.
— Для меня проводили такой ритуал, когда мама умерла. — У меня округлились глаза. Я даже не знала, что у Миры и Руса нет матери — мне говорили, что она была в Ордене, но я и не задумывалась о значении этого «была».
— Сколько тебе было лет?
— Четырнадцать.
— Круг помог тебе?
— После смерти мамы я не чувствовала женской поддержки, мне очень её не хватало. Я стала закрываться в себе, ощущала себя бестелесной, неженственной. Становилась похожей на парня, потому что единственными примерами остались отец и брат. С каждым годом становилось всё хуже, и тётя предложила провести ритуал. Круг помог мне. Как видите. – Мира широко улыбнулась и откинула назад золотистые локоны. Глядя на это воплощение божественной красоты, я с трудом верила, что она когда-то могла быть неженственной.
— Прекрасно. — Виолетта удовлетворенно кивнула, проводив солнце взглядом. Над рекой ясно светился диск полной луны. — Начнём.
Девушки стали кругом, располагаясь по рисунку свечей, и фитильки зажглись. Я оказалась в центре и неловко переступила с ноги на ногу. Виолетта так и стояла напротив, и я наблюдала её силуэт в оставшихся мазках солнечных лучей на небе.