— Благодарю, сёстры! Лёгкой зимы! — Подруга с приветливой улыбкой взяла из корзинки два яблока и вручила одно мне.
— Лёгкой зимы, сёстры! — Девчонки с улыбками убежали к следующему столу. Все брали у них яблоки с благодарностью.
— Ешь. Это честь. — Пояснила Ева, кусая яблоко. Я недоумевающе глянула на фрукт и тоже откусила. Яблоко, как яблоко. Сочное, спелое, сладкое, но просто яблоко. — Каждый год второкурсники устраивают лотерею. Кому-то выпадает печь пироги, кому-то — раздавать яблоки, кому-то — собирать урожай, кому-то – жечь костёр. Вытянуть номерок в лотерее — большая удача. Тот, кто одаривает других дарами, получает удачу или достаток на весь год. А тот, кто принимает и благодарит, получает благословение.
— Почему тогда все не раздают яблоки?
— А кто съест столько яблок? — Усмехнулась сестра. — Важно не просто подарить, а чтобы приняли. Откусили кусочек, обменялись с тобой энергией. Вот пирожок на твоей тарелке, — Ева ткнула пальцем в мягкое тесто, — утром кто-то испёк. Редкий день, когда на кухню домовые пустили ведьм. Так что раз ты его положила себе на тарелку, съешь и поблагодари.
— И мы в следующем году так будем?
— Если доживём. — Засмеялась подруга. — И если повезёт. Участвовать в лотерее могут только ведьмы с высоким средним баллом по всем предметам. Говорю же: это большая честь.
Атмосфера праздника искрилась в воздухе. Источник расшалился, заряженный благословениями и благодарностями, под потолком среди растений светились будто бы крошечные пузырьки шампанского.
Осенний прохладный ветер врывался в столовую и трепал кусты отцветающих роз, но настроение у всех было радостное, игривое. Мы принимали дары от ведьм — пили настойку по их просьбе, кусали пирожки. Кто-то вплёл нам красные ленточки в волосы.
Мы принимали дары и благодарили. Виолетта с Мелиссой надели нам на головы рябиновые венки и пригласили выйти на задний двор.
Посреди двора были навалены дрова для большого костра, ведьмы собирались в круг. Мы встретили Ника — на нём тоже был рябиновый венок, а на шее болталось длинное ожерелье из сушеных грибов. Закапал мелкий дождик. Директриса произнесла праздничную речь, поблагодарила богов за урожайный год и пожелала всем лёгкой зимы. По мановению её руки костёр вспыхнул и разгорелся. Стало тепло, запахло горелой древесиной. Ведьмы стали подходить к костру и бросать в него вещи — потрёпанные тетради, платья, шкатулки, банты… Ева потащила нас за собой и бросила в костёр крошечные серёжки. Ник выкинул какой-то блокнот, а я закинула в огонь носки.
Пламя поглощало всё, что давали ему ведьмы — это был ритуал избавления от старого и ненужного. Мы оставляли в уходящем сезоне тревоги, печали и переживания, и на душе становилось легко.
Дождик моросил по макушке, но я не чувствовала его. Ведьмы дома Искусств расположились на улице и продолжили играть свою весёлую песенку. Мы закружились вокруг костра в большом хороводе. Танцы продолжались больше часа, пока мы не выдохлись и, смеясь, не стали падать на землю и на лавочки у поместья.
Суровый лысый преподаватель по защитной магии вывел из леса пятнистую корову. Животное тяжело ступало с ноги на ногу — толстое, откормленное, здоровое. Вымя болталось между ног. Преподаватель подвёл корову к костру, и Элеонора Георгиевна вышла в центр, погладив животное по массивной спине. Ведьмы снова стали стягиваться в круг. Дождь усилился.
— Что происходит? — Мы сидели на скамейке под козырьком, и я выглядывала из-за спин, пытаясь разглядеть происходящее. Здесь собралась вся академия.
— Это дар богу Велесу. В благодарность за хороший урожай и спокойный год, чтобы следующий был таким же. Академия получает покровительство от божественных сил, вот на чём держится магия. — Объяснила Виолетта.
— Это жертвоприношение. — Хмуро пробубнила Эльза.
Я в ужасе повернулась к костру. Элеонора раскинула бесцветные руки в стороны и подняла голову к небу. Она читала то ли молитву, то ли призыв к богам, сообщая, что благодарит их за помощь её детям. Корова смотрела на неё безэмоциональным взглядом, как человек на рекламу в телевизоре.
Из кармана белого длинного платья Элеонора достала клинок длиной с две ладони. Острое лезвие сверкнуло в каплях дождя, и я вскочила, прорывая кольцо ведьм и протискиваясь поближе.
Белая рука с клинком взмыла в воздух, Элеонора продолжала свою монотонную речь. Корова подняла чёрные глаза к небу, и острие полоснуло животное по толстой шее. Из артерии хлынула кровь, обагряя белое платье директрисы и дрова в костре. Я взвизгнула. Пламя пошатнулось и взвилось вверх на пару метров, чихая снопом искр.
Животное брыкалось, но лысый преподаватель держал его, пока земля и пламя пожирали кровь. Корова покачнулась и упала на колени с глухим звуком. Потом увалилась полностью.