— За что вас прокляли? Что вы сделали?
— Не все мы. Знаешь, как бывает: безгрешные дети страдают за грехи своих родителей. — Он нагнулся и выдернул из земли травинку, выпрямился и стал крутить её в длинных пальцах. — Мой прапрадед должен был по расчёту жениться на девушке из видного рода и объединить семьи. Но он влюбился в другую, отказался исполнять свой долг и женился на любимой. За это его прокляла та, от которой он отказался. Решила, что он запятнал её репутацию, оскорбил. А он просто хотел был с любимой, понимаешь?
— Как грустно. — Я искренне пожалела и его родственника, и самого Макса. Он расплачивался за человека, который просто хотел жениться по любви.
— Кем была та ведьма? Ты сказал, из видного рода.
— Она была из рода Александровых. — Макс усмехнулся злобно, по-дьявольски.
Я охнула. Вот откуда это напряжение между ними — вражда передалась через поколение. Проклятые и проклинающие. Из года в год. Получается, Рус судил Макса по прошлому его предков?
— Александровы обставили всё так, будто девушка была обманутой и растоптанной. Им все поверили. И наше проклятье приняли, как справедливое наказание.
— И в чём оно заключается?
— Я умру от любви. — Пожал плечами Макс. — Может, сопьюсь, может, сброшусь с крыши. Может, влюблюсь по уши и не получу ответа. Может, подарю всё состояние своей любви, и она украдёт его, оставив меня ни с чем. А нет, погоди, это всё уже было. — Он усмехнулся, на этот раз с горечью. — Каждый раз проклятье выдаёт что-то новенькое.
— Это слишком жестоко за один побег из-под венца. — Сожаление сжало в тиски сердце, и я накрыла тёплой ладонью прохладные пальцы Макса.
— Скажи это Александровым. Они до сих пор считают, что мы заслужили.
— И что ты имеешь в виду под «наплевать»? Просто примешь свою судьбу?
— Постараюсь не влюбляться. Если получится. — Он как-то странно посмотрел на меня. С теплом и настороженностью одновременно. — А ты, красавица? Твои родители и знать не знали о ведьмах, да?
Я рассказала ему, что моя прапрабабка тоже училась в академии, но родители были простыми смертными, и до восемнадцати лет мир ведьм был для меня закрыт.
Потом мы ещё долго разговаривали ни о чём. Макс рассказывал о поэзии и искусстве, о своём доме. Его любимой книгой оказался «Евгений Онегин», а моей — «Гордость и предубеждение». Спрашивал, нашла ли я друзей и справилась ли с испытанием. Рассказал, что отец умер, а мать сбежала, когда он был ещё ребёнком. С пяти лет его воспитывала тётка.
Я даже не заметила, как стемнело, и Князев предложил возвращаться. Действие руны кончилось, и он навесил ещё одну — тепло снова разлилось по телу.
Когда мы вернулись, посреди двора вместо костра стоял огромный длинный стол в форме буквы «т» с лавками. Во главе сидели преподаватели, остальное пространство занимали студенты. Элеонора переоделась в чистое белое платье. Стол был застелен белой скатертью и уставлен яствами, посередине на огромном блюде лежала запечёная голова коровы с кусками мяса. Жертву надлежало съесть.
Друзья приветствовали меня взмахами рук и приглашали сесть. Макс мягко погладил по плечу и сказал, что не голоден. Он мягко и тепло, по-братски чмокнул меня в висок и прошептал на ухо:
— Развлекайся, красавица. Попробуй слиться с обстановкой и сделать вид, что ты в своей тарелке. Тогда продержишься дольше.
Потом Князев выпрямился и поднялся по ступеням в академию. Я заметила на себя взгляд Руса — он был холодным и злым. Гордо вскинув подбородок и окатив блондина презрением, я прошла к друзьям и села между Эльзой и Евой. Девушки активно интересовались, не ходила ли я на свидание.
Почти все за столом ели говядину, но я к ней не прикоснулась.
В виске и в груди всё ещё было тепло.
* * *
За следующую неделю я значительно продвинулась. Всё ещё отставала от остальных, но уже делала кое-какие успехи и даже слегка гордилась собой.
Ева показала заклинание, с помощью которого она подвесила прозрачную ткань и кристаллы над своей кроватью, и я сделала то же самое, только выбрала другие минералы и балдахин цвета шампанского. Теперь над моей кроватью круглые сутки парила полупрозрачная ткань, кварцы и янтари.
Ещё я освоила простейшие приёмы перемещения предметов в пространстве — могла поднять и притянуть к себе что-то не тяжелее книги. Благодаря Нику я сварила лёгкое зелье для снятия симптомов простуды за раз. Виолетта показала, как создавать маленький шар света. Эльза помогла начертить в воздухе мою первую руну — Совило, Солнце, как это делал Макс, чтобы согреть меня. Когда я показала ему этот навык, он улыбался до ушей и потрепал меня по макушке, как ребёнка.