— Дай нам хотя бы одеться.
— Нет, идём так.
Мира широко улыбалась. По вороту её сорочки протянулся голубой рисунок: в облаках порхали голуби. Девушка приоткрыла дверь и выглянула в коридор — там мелькали белые рубашки. Ведьмы куда-то собирались, бесшумно нарушая порядок.
Мы переглянулись с соседкой, пожали плечами и, оставив на кроватях инструменты, присоединились к странной тайне.
Мира провела нас через задний выход: мы прошмыгнули по коридорам и, как косяк уток, вылетели в лес. Эльза нагнала нас среди деревьев — её сопровождала высокая смуглая девушка с шоколадными волосами. Видимо, старшая сестра.
Шли глубоко и долго. Босым ногам было больно ступать по палочкам, листьям и холодной земле. Я морщилась, думая, какие только насекомые не обитают здесь. Надеялась, что холодной осенней ночью они уже спят и не откусят мне пятку, не вонзят свои жала в голую кожу и не отравят ядом. Эльзе, кажется, было всё равно.
Лес густел, холодный ночной воздух забирался под рубашку. Середина октября в этой полосе была суровой, холодало быстро. Изо рта вырывались облачка пара, а ноги закоченели и уже почти не чувствовали болезненного покалывания иголок.
Вдруг я услышала странный звук. Как будто песня и чёткий барабанный ритм. Вдалеке замелькали огни, с каждым шагом они становились всё ярче. Замелькали силуэты, деревья расступились, и мы вышли на широкую поляну посреди леса.
В центре поляны горел большой костёр, а вокруг, точно колонны в амфитеатре, стояли студентки академии. Девушки в многоголосье тянули широкую фольклорную песню, у некоторых в руках были бубны, колокольчики, треугольники и барабаны – они отмеряли ровный ритм. Музыка тонула в густом лесу, не добираясь до академии. Так красиво и в то же время жутко, что у меня мурашки побежали по коже: от ступней по ногам, животу, рукам и плечам они поднялись к шее.
Кто-то надел мне на голову густой сильно пахнущий травами венок и подтолкнул ближе к кругу. Я оглядела других ведьм: здесь были только девушки, в основном первокурсницы, но и старших тоже хватало. Мелькнули рыжие локоны Мелиссы, в свете костра отдавая алым, а вот Виолетту я не нашла.
Вдруг песня смолкла. Вперёд вышла Мира.
— Сегодня поистине волшебная ночь. Через две недели вы пройдёте распределение, и это церемония вашего прощания с детством. Скоро вы узнаете, какой дом примет вас под свою крышу и будни закружатся серым водоворотом. Мы даём вам шанс в последний раз почувствовать себя свободными.
Мира раскинула руки, пламя вспыхнуло ещё ярче, до самого неба.
Повели хоровод.
Ведьмы затягивали песню, но я не знала слов. У костра в быстром танце стало тепло, ноги и руки разогрелись, почти пылали. Справа и слева от меня кружились Ева и Эльза. Источник вибрировал, искрился, разделяя нашу радость и вспыхивая иногда маленькими золотыми пятнышками в глазах.
Мира принесла нам глиняный кувшин и кривенькие глиняные чашки на подносе, налила вина. Мы осушили их до дна, внутри разлилось багряное ежевичное тепло.
Держа чашку у носа, я вдруг заметила что-то в тени деревьев. Было очень темно, а свет от костра только ухудшал видимость, но там что-то шевелилось.
Я убрала чашку и, прищурившись, вгляделась.
Силует проявился. Огромное лохматое существо с жёлтыми глазами моргнуло и скрылось за деревом. Медведь.
— Ева! — Я дёрнула подругу за рукав, и та чуть не захлебнулась вином.
— Ты что? — Капли напитка расцвели алыми пятнами на вороте.
— Там что-то в деревьях!
— Где? — Эльза и Мира тоже оживились.
Мы вгляделись в темноту, но больше ничего не заметили.
— Он там был… — Протянула я.
— Ушёл, наверное. — Махнула рукой Мира. Звери боятся ведьм.
Я хотела возразить, что это был не обычный медведь, но к нам подбежала запыхавшаяся Мелисса. На веснушчатых щеках проступили розовые пятна румянца, на лоб высыпались, как роса поутру, капли пота. Рыжая девушка, высунув от удовольствия язык, потащила нас к центру.
Пламя успокоилось, и все начали прыгать через костёр, держась за руки. Мы с Евой схватились за ладони и, придерживая юбки, разбежались и перескочили пламя. Потом ещё раз. И ещё! Прыгая, мы каждый раз загадывали желание.
Мне снова стало легко и весело, выпитое вино затуманило голову. Источник кружился вокруг маленьким вихрем — я не видела его, но чувствовала. Искры костра разлетались, как в замедленной съёмке на высокой выдержке, оставляли за собой хвосты.
Круг расширился, чтобы дать ведьмам пространство для разбега. Нас оттеснили к краю поляны, я стояла почти у самых деревьев и неожиданно почувствовала толчок. Сердце подпрыгнуло, я крепче упёрлась ногами в землю.