Твёрдой рукой гостья поставила трость перед собой и сразу же сделала шаг. Тук-тук. Вторую ногу она переставила почти волоком, словно та весила лишние килограммов двадцать. Тук.
Поставила трость перед собой. Сделала шаг вперед лёгкой левой ногой. Тук-тук. И снова протащила за собой правую, тяжелую. Тук.
Гостья начала двигаться вперед. Уверенно оглядывая нас и надменно вздернув подбородок, она хромала, опираясь на трость.
Тук-тук. Тук.
Разглядеть, что с её ногой, так и не удалось — подол пышного платья волочился по самому полу. На плечи женщины была накинута накидка с богатым черным узором, алой рекой шлейф за её спиной размазывался по ковру на добрый метр. Длинные рукава свисали крыльями с худых рук.
Если бы не хромота, неестественная бледность и обтянутые кожей косточки на запястьях, можно было бы сказать, что она идеально прекрасна.
Я сразу догадалась, кто эта женщина, и все в зале прекрасно знали её лицо. Портрет ведьмы висел в кабинете директора и смотрел на нас из учебника по истории магии. Мы говорили о ней на лекциях об иерархии в ведьмовском сообществе, на лекции о величайших ведьмах, на переменах и за ужином. Эта хромая фигура была самым важным лицом в нашей большой семье после Великой Матери.
Яга. Самая главная ведьма Лемнискаты. Верховная из верховных в Ордене.
Этой костлявой даме кланялись и подчинялись все ведьмы и ведьмаки. Она держала в кривых пальцах наше хрупкое равновесие и правила уже почти сотню лет.
Правление Яги не было демократией, её не выбирали ведьмы — имя преемницы оглашала перед смертью предыдущая Яга. Когда-то это был титул колдуньи, охраняющей связь между ведьмами и созданиями источника, но с созданием Ордена Яга стала не просто связующим звеном, а управленцем. Она издавала законы, принимала важные решения, направляла ведьм, как русло направляет реку. Такая невероятная власть требовала невероятной силы — Ягой могла стать только избранная Матерью ведьма, одарённая для столь тяжёлой ноши достаточной силой духа.
Каждая Яга была проклята. Взамен на контроль небывалой силой и долгую жизнь она отдавала что-то от своего тела, и с годами проклятье пожирало всё больше. Вот почему одежда на ней была закрытой от носков до самого горла.
Причиной хромоты была костяная нога. В академии шептались, что вся правая нога женщины выглядела, как голый скелет.
Тук-тук. Тук.
Бусины на кокошнике вторили неровным шагам. Я разглядела в чёрных локонах блестящие седые волоски.
Называть настоящее имя Яги было не принято, потому что она всегда была только одна. Называя имя преемницы, предыдущая Яга умирала, и следующая занимала её место на портретах, в документах и в учебниках истории. Так что я даже не знала, как на самом деле когда-то звали эту женщину.
Яга прохромала на сцену и заняла место рядом с директрисой, разворачиваясь к нам. Мы замерли под её цепким взглядом.
— Рада приветствовать вас, братья и сёстры академии Лемниската. — У её голоса тоже не было возраста. Он был одновременно звонким и мелодичным, но в то же время с хрипотцой, холодным и доверха набитым опыта. — Каждый год я приветствую первокурсников лично в надежде увидеть среди вас лица, которые внесут огромный вклад в наше общее дело. Сто пятьдесят лет назад это зеркало было зачаровано, чтобы помочь нам определить, в какой области вы сможете оказать большую пользу. Кто знает, может, кто-то из вас вскоре окажется рядом со мной в Ордене. — Она улыбнулась, но улыбка вышла кривой, словно болезненной. По залу прокатился восторг, смешанный с предвкушением. Стать членом Ордена — мечта многих ведьм, выше этой должности в местном сообществе просто не придумаешь. И если метить не в сам Орден, то хотя бы в ряды тех, кто ему прислуживает. Такая жизненная позиция среди ведьм считалась достойной. — Так давайте же посмотрим, какая дорога ведёт вас. Какой дом станет вашим домом.
Яга кивнула, по залу прокатились аплодисменты. Гостью усадили на стул во главе с преподавателями, и Ильясова передала слово Волынской. Седая ведьма вышла вперёд, прочищая горло.
— Я буду называть по фамилиям. Выходите по одному, подходите к зеркалу, а потом возвращайтесь на своё место. Мы все увидим то же, что увидите вы. Удачи!
Источник завибрировал, ведьмы были напряжены и взволнованы. По всему телу прокатилась мелкая дрожь, желудок крутился в вальсе, пальцы тряслись. Волынская называла наши фамилии по алфавиту.
— Эльза Бадони.
Подруга, кажется, совсем не боялась и не переживала. Вооружённая цыганскими браслетами и подвесками, она прозвенела по ступенькам и встала у зеркала. В огромной поверхности мы хорошо видели её отражение.