— Леди Поллин, сегодня во дворце состоится офицерский бал, не окажете ли мне честь сопроводить меня на него?
Моя сестра оказалась способной только издать тихое мычание, поворачиваясь ко мне лицом. Её глаза, казалось, стали ещё больше, а зрачки расширились.
— Мне кажется, капитан, что Поллин согласна! — ответила я за сестру, толкая её локтем в бок, так как её молчание уже переходило все рамки вежливости.
— М-м-д-д-а-а… — промычала Поллин, а потом, более-менее членораздельно сказала: — а как же ты, Альма? Разве ты не хочешь сходить потанцевать?
В последнее время у меня с балами были связаны не очень приятные воспоминания, да я и не любила их никогда, поэтому бодро ответила:
— Конечно, нет, Поллин! Посижу одна, в тишине, почитаю книгу! Ты же знаешь, что я не люблю весь этот шум, музыку, а про танцы вообще молчу!
— Капитан? И во сколько Вы за мной заедете?
— После обеда, когда заиграет пастушок! — это равнялось девяти часам вечера, когда на башне из часов выезжала фигурка пастушка со свирелью, отмеряя окончание вечера и начала ночи.
— Хорошо! Я буду готова! — и капитан откланялся, а мы с сестрой вошли в домик, так похожий на коттедж, в котором я столько лет прожила с отцом. Взрослая женщина, нанятая нами в кухарки и уборщицы, встретила нас в коридорчике, доложив, что ланч уже на столе. Есть мне не хотелось, но необходимо было поговорить с сестрой кое о чём, поэтому, помыв руки, я направилась в маленькую гостиную, по совместительству являвшуюся и нашей столовой.
— Поллин, князь сообщил мне через своего секретаря, что скоро прибудет Его Величество вместе с супругой.
— Да? — Поллин внимательно посмотрела на меня, но я не отвела взгляда, а только тихо вздохнула.
— Без брата, за то там будет Пьетро Альбанис, граф Течесский. Я знаю, что он был наставником княжны в единоборствах и фехтовании…
— Только не говори мне, сестрёнка, что ты хочешь…
— Хочу, Поллин! Очень хочу! Хочу, чтобы ты научила меня верховой езде и стрельбе из арбалета, а граф научил всему тому, чему он обучал княжну! Я только сейчас захотела учиться, Поллин! Деньги у нас есть, работать не нужно, и я хочу заняться тем, к чему лежит душа! Мне так понравилась княжна на контанте, ты себе не представляешь!
— Альма, не поздновато ли…
— Нет! Я буду стараться! А ещё я хочу, чтобы Алия, служанка княжны, научила меня кое-каким ведьмовским штучкам! — я подпрыгнула на стуле.
— Альма, блеск в твоих глазах мне нравится, по крайней мере, он лучше, чем постоянная тоска! Я буду обучать тебя! — и я подскочила к сестре, крепко её обняв.
— Спасибо-спасибо-спасибо!
— Не тискай меня так… И так душно!
Вечером я устроилась в кресле с очередной книгой, а сестра отправилась с капитаном на бал. Она нарядилась в простое, но изысканное платье кремового цвета с отделкой из изумрудного шёлка, и я ей одолжила матушкины изумруды.
— Валери, вернее, ведьма в теле сестры сказала тогда, что все матушкины украшения не совсем обычные, а скрытые артефакты. Я надеюсь, что это ожерелье поможет тебе в устройстве личной жизни, — захотела я приободрить сестру, но, видимо, сделала только хуже, так как её взгляд затуманился и она погрузилась в себя, правда, быстро очнулась и улыбнулась мне своей обаятельной улыбкой.
— Пусть будет так! — и вышла на улицу.
Я немного понаблюдала за сестрой и капитаном в окошко, как он упредительно подаёт ей руку, помогая забраться в карету, как закрывает дверку и садится с противоположной стороны.
«Удачи, Поллин!» — подумала я, мысленно возвращаясь туда, где мне было сначала хорошо, а потом… Я запретила себе вспоминать всё, что меня связывало с этим проклятым отбором, но воспоминания непрошеными гостьями иногда появлялись в моей голове, не желая оттуда уходить.
Немного почитав, я уже собралась ложиться спать, как услышала шум подъезжающей кареты. Я подбежала к окну и увидела, как из кареты, растрёпанная и злая, выскакивает моя сестра, не дожидаясь капитана, который чуть ли не бегом помчался к ней на помощь, но Поллин махнула ему рукой и, не прощаясь, ввалилась в дом, плотно закрыв за собою дверь.
Капитан постоял несколько минут в одиночестве около двери, а потом развернулся и сел в карету, рывком закрыв за собою дверь.
— Что случилось, Поллин? Ты слишком рано…
— Молчи, Альма… Я убью этого мерзавца! — и моя сестра разъярённой кошкой вбежала на второй этаж, хлопнув дверью своей спальни.
Наутро я сидела в нашей маленькой гостиной и пила крепкий чай, приводя свои мысли в порядок. Сестра вышла ко мне позже, чем обычно, поздоровалась и уткнулась лицом в тарелку. Я не спешила к ней со своими вопросами, а просто пила чай, думая о своём. Поллин стала выглядывать на улицу, и я тоже тогда мельком глянула в окно: капитан Угунис уже ждал наших указаний на своём обычном месте, рядом с калиткой.