— Вадома! Альма хорошо себя ведёт?
— Да, милорд…
— Ну что ж… Присаживайся, дитя моё… — это были первые слова моего отца, обращённые ко мне, за полгода!
Все сидящие за столом помолились Защитнице и Утешительнице, и приступили к трапезе, а я всё пыталась вспомнить, что говорила мне няня по поводу обеда: как нужно себя вести, как правильно есть и куда нужно класть салфетку, но, как назло, в моей голове бушевал океан, над которым кружили драконы… Я не могла ничего припомнить! И, чтобы не огорчать свою матушку, я просто делала вид, что ем, а на самом деле просто ковырялась вилкой в тарелке.
— Валери, после обеда жду тебя в своём кабинете! — сказал под конец трапезы мой отец и вышел из-за стола. Это правило я помнила точно: герцог вышел из-за стола, значит, обед окончен!
Я быстро вскочила и побежала в библиотеку, где меня уже ждал целый мир!
Уже собравшись задремать над очередной историей, я услышала бой часов. «Уже десять! Лили уже хватилась меня! Сейчас начнёт разыскивать и устроит шум! А завтра меня накажут!» — с такими мыслями я помчалась по коридору, но громкие голоса в кабинете отца, находившегося как раз недалеко от библиотеки, заставили меня остановиться рядом с не до конца прикрытой дверью.
— …Нет, отец! Вы не заставите меня! — кричала на герцога его старшая дочь и моя сестра Валери. — Он старый, толстый и уродливый! Я не пойду за него!
— Брачный договор уже подписан! И если я откажусь, герцог Артур тер Фарран сровняет меня с землёй! Ты знаешь, каковы проценты неустойки по этому договору?
— Отец, но кто Вас заставлял подписывать его? Вы даже не спросили моего согласия… — и тут я услышала, как моя сестра зарыдала.
— Я и не должен у тебя спрашивать, за кого мне выдавать тебя замуж! Я — твой отец! Да и ещё и хозяин всего, что ты видишь из окна своей спальни! — его громогласный рык мог испугать кого угодно, но только не меня, поэтому я и продолжила стоять за дверью, мучимая детским любопытством. Даже страх наказания отступил, оставив только небольшую тяжесть в груди. Но детское любопытство бывает сильнее любых страхов!
— Отец… — рыдания сестры становились громче, — как Вы могли! Это подло, отдавать свою дочь этому чудовищу!
— Всё! Разговор окончен. Послезавтра тебе предстоит ближе познакомиться со своим женихом: герцог приглашён мною на обед.
— Отец, если Вы это сделаете, знайте, что у Вас не будет больше дочери!
— Ничего, обойдусь… У меня есть ещё две! — и мне в который раз пришлось стоять за дверью, прячась от Валери, которая выбежала из отцовского кабинета, рыдая, и, не глядя по сторонам, умчалась в темноту коридора…
Глава первая
Настоящее… Двадцать лет спустя…
— Отец, Вы опять вставали? — я наморщила лоб, глядя на сдвинутое с места кресло, которое с утра стояло возле окна, а сейчас располагалось рядом с маленьким столиком в противоположном конце комнаты. Мне захотелось выругаться вслух, как это делают деревенские мужики, когда приходят ремонтировать то покосившееся крыльцо, то протекающую крышу. А мне приходится стоять и выслушивать их ругань и жалобы на то, что я дала им не те инструменты, что мой отец — жуткий скряга, что я — старая дева и так далее… И только всё это в других, очень грубых выражениях, которые благовоспитанная девушка, вроде меня, не должна даже слышать, не то что знать их наизусть! Но я их уже выучила, хотя никогда ещё мне не приходилось их использовать.
Вот сейчас был один из таких моментов, когда эти слова захотели сорваться с моих губ: отец, который по рекомендации столичного врача должен был ещё неделю находиться в постели, самовольно вставал с неё, что могло убить потраченные мною усилия по его выздоровлению! Чтобы позвать врача из столицы, именно того, кто специализируется на отцовой болезни, мне пришлось продать матушкино колье за треть его стоимости. А сколько я писала ему, уговаривая приехать!
Я уже знала, что что-либо говорить Олдреду Близе бесполезно, но всё-таки не удержалась:
— Гер Алестер запретил Вам подниматься с постели! Неужели тяжело подождать несколько дней? — это был риторический вопрос, так как отец отвернулся лицом к стене и недовольно пыхтел.
А я подошла к столику и увидела причину, по которой мой старый и больной отец не слушается рекомендаций: на столе лежало не отправленное письмо.
— Отец, Вы опять?
Он резко присел на кровати и громко сказал:
— Альма! Ты знаешь, ради кого я всё это делаю! Только ты осталась со мной в трудные для нашего рода времена! Друзья и знакомые отвернулись от нас! Даже эта тварь Валери… Она должна быть мне благодарна! Ведь всё, что она теперь имеет, она получила благодаря мне! Мне! Своему отцу!