За столом я увидела новые лица. Пятеро молодых людей расположились недалеко от претенденток. Мужчины двадцати пяти — тридцати лет вальяжно чувствовали себя среди девушек, отпускали остроты и комплименты. Когда я входила в зал, то некоторые из них тихо произнесли:
— Какая хорошенькая горничная… Герцог умеет выбирать себе прислугу… Компаньонка княжны…
Я присела на своё место, и Дария мне шепнула:
— Посмотри, Альма, так и пожирают тебя глазами…
— Не завидуй, они просто думают, что я — твоя компаньонка… Кстати, кто это и что они тут делают?
— Я думаю, что мы скоро всё узнаем, хотя вон того красавчика я точно встречала при дворе, правда, мы были не представлены друг другу…
— Уважаемые лорды и леди! Доброе утро! — гер Бернард поднялся со своего кресла. — Сегодня я познакомлю вас всех между собой! Леди, для того, чтобы некоторые из вас, те, что выберут своим конкурсным номером парный танец, смогли продемонстрировать его во всей красе, мы, я и милорд, пригласили в гости на два дня самых выдающихся молодых людей королевства!
— Я чувствую, что желающих показать танцевальный номер скоро прибавиться, — сказала я на ухо княжне, — не хочешь променять свою арфу на кого-нибудь из них?
Княжна тихонько хихикнула.
— Ну уж нет… Тискаться с другим мужчиной на глазах у потенциального мужа будет только глупая куколка, как, например наша Марджори!
И я увидела, что эта дурочка уже во всю строит глазки одному из кавалеров. Я посмотрела на хозяина этого всего безобразия, но тот, казалось, не обращал внимание на то, что происходит у него под носом.
Гер Бернард начал представлять нас по очереди.
— Тереза тер Альдин…
— Инесса тер Лоррин…
— Глория тер Мэйнерд…
— Дария Одонитис, княгиня Миентская…
— Алира тер Бриар…
— Фелиция тер Элдон…
— Эвелина тер Хэдлей…
— Августа тер Уолт…
— Марджори тер Фарран…
Молодые люди заметно оживились, думая, что сейчас уже начнут представлять их, но тут Гер Бернард сказал:
— Альма Близе, — и я приподнялась со своего места, и тут же быстро села. Мне не хотелось стоять, как скульптуры в парке, чтобы меня рассматривали и обсуждали, но всё равно, я добилась того, что все пятеро молодых мужчин смотрели на меня.
— Её сестра… Не похожа… Сколько ей лет… Молодая… — я понимала, что этот интерес ко мне вызван подмоченной репутацией моей сестры, да не просто подмоченной, а очень сильно промокшей! И такой интерес был мне неприятен.
— Молодые люди, теперь ваша очередь!
— Раймонд тер Урбан, барон Уилисс…
— Честер тер Арли, граф…
— Бастиан тер Бриар, виконт… — я подумала, что наверняка это родственник Алиры, уж очень радостно она на него посматривает, да и фамилия совпадает…
— Кристиан тер Фарран, — и я внимательно посмотрела на темноволосого нахала, записавшего меня в компаньонки. Ещё один бывший родственник моей сестры был мне и даром не нужен в моём ближайшем окружении!
— Ралф Стакей, — сказал последний молодой человек, и я удивлённо подняла бровь: надо же, не аристократ!
После завтрака девушки и молодые люди не хотели расходиться, окружив гер Бернарда и что-то доказываю ему. Я быстро подала ему листок, на котором озвучила свои пожелания на конкурс. Про туфли поговорить я уже не могла, решив оставить всё на потом.
Я быстро стала подниматься по лестнице, пытаясь избежать ненужного внимания, но мне опять это не удалось.
— Альма Близе, постойте! — между вторым и третьим этажами меня догнал Кристиан тер Фарран. Он схватил за предплечье мою руку и резко дёрнул на себя.
Глава тринадцатая
— Что Вы себе позволяете, тер Кристиан? Отпустите немедленно! — я попыталась вырваться, но молодой человек всё сильнее прижимал меня к себе. Вторая его рука легла на мою шею и обхватила её с лёгким нажатием. Я опять попыталась освободиться, но силы у меня, маленькой и худенькой девушки, и у здорового молодого мужчины были не равны!
— Я не знал, что у этой шлюхи Валери есть такая миленькая сестрёнка… Такая вкусная, — он лизнул моё ухо, а меня передёрнуло от отвращения, — такая дерзкая…
Я второй рукой попыталась дать ему пощёчину, но мужчина перехватил и другую мою руку. Тогда я поняла, что нужно звать на помощь. Остановить этого мерзавца самостоятельно у меня не выходило! И тогда я закричала:
— Горим! Пожар! Помогите! Горим! — так себя вести в случае нападения меня научила Поллин. Кристиан попытался закрыть мой рот рукой, обхватив меня, но я укусила его за пальцы. Невдалеке я услышала топот ног. Мужчина тоже его услышал, и попытался затащить меня в коридор, но я вывернулась и схватилась руками за перила. Он стал дёргать меня за руки, низко наклоняясь надо мной, но я вцепилась в столбики перил мёртвой хваткой. И тут мои руки резко выпустили, а позади раздался грохот.