– Что ты здесь делал? – спросил Танк, будто обращаясь к сасквочу. – Зачем ты…
Вспыхнувший в голове ответ заставил его замолчать на полуслове. Не медля ни секунды, он развернулся и, не обращая внимания на отпрыгивающих из-под ног шиншилл, побежал вниз по лестнице. Танк во все лопатки бросился по гротам к Секретному зоопарку. Ему необходимо было как можно скорее добраться до мистера Дарби, лидера Секретного общества, и рассказать ему о своём открытии.
Сасквоч изучал городской зоопарк в поисках способа выбраться наружу, к дому семьи Ноя.
Глава 1
«Кенгуру-кемпинг»
– Ричи! – позвала Элла. – Идём уже!
Ричи, присевший на одно колено, затянул узел на шнурках своих кроссовок – они выглядели как ярчайшие вихри разноцветных полосок – и поспешил за друзьями, уже успевшими пройти через главные ворота городского зоопарка Кларксвилла. На входе он боком протиснулся через турникет и бросился вдогонку за Эллой, Ноем и Меган.
Было лишь 9.15 морозного воскресного утра, и зоопарк казался практически пустым. Воздух влажным киселём холодил кожу. Выпавший ночью снег начал таять, и намокшие опавшие листья прилипали к обуви.
Четверо друзей, называющих себя Боевыми скаутами, были одеты по погоде. На голове Эллы красовались привычные розовые меховые наушники, напоминающие комки сладкой ваты. Лоб и уши Меган прикрывала спортивная головная повязка, так что толстые косы свободно болтались за плечами. Ричи натянул свою шерстяную шапку с толстым рифлёным ободом и пушистым помпоном. А Ной был в своей любимой на данный момент охотничьей шапке, подарке Бурана и Крепыша, двух животных из Секретного зоопарка. Ярко-красная и с большими ушами, своим необычным видом она куда больше соответствовала вкусу Ричи, чем Ноя. Но шапка была тёплой, кроме того, Ною нравилось, что она напоминает ему о первом путешествии в волшебный мир, затаившийся прямо за задним двором его дома.
Зоопарк был украшен к ежегодному Фестивалю Огней. Бесчисленные гирлянды свисали с карнизов и завивались вокруг перил ограждений. Даже деревья в некоторых открытых вольерах подмигивали разноцветными огоньками.
– Напомните мне, где у нас сегодня тренировка? – спросила Элла. Убранные в конский хвост волосы обмахнули плечи девочки, когда она обвела взглядом друзей.
– «Кенгуру-кемпинг», – ответила Меган.
С их последнего полноценного приключения в Секретном зоопарке прошла всего неделя. Скауты учились быть переходчиками, особыми членами Секретного общества, регулярно пересекающими границу между обычным зоопарком и его волшебным двойником. Мистер Дарби прикрепил к ним нескольких жителей Секретного зоопарка в качестве тренеров: грузного мужчину по имени Танк, четырёх подростков, также известных как десандеры, и группу животных, куда входили Буран – могучий полярный медведь, Крепыш – летающий пингвин, Лужок – непослушная луговая собачка, Малыш Большерог – отважный носорог и Марло – зимородок, работавший почтальоном, – благодаря ему мистер Дарби и скауты могли обмениваться сообщениями.
На занятиях, немного напоминавших обычные школьные уроки, но проходивших в самых разных павильонах, скауты постепенно погружались в завораживающий мир Секретного зоопарка. Им поведали историю Секретного общества – людей и животных, живших в согласии друг с другом, – и рассказали о причине его основания: желании защитить зверей и птиц, близких к исчезновению. Рассказали о Тайном совете и принципах его руководства. Они узнали о магии, благодаря которой был создан Секретный зоопарк – как она покинула индианку Кавиту, единственного истинного волшебника за всю мировую историю, чтобы тысячи лет спустя напитать её четырёх сыновей, рождённых от разных матерей. Им объясняли принцип работы «прямых допусков», так по-другому называли туннели, ведущие напрямик из городского зоопарка в разные сектора Секретного. Сектора напоминали павильоны, с которыми были связаны, только были в разы больше, и из любого из них можно было попасть в сердце Секретного зоопарка – Зоополис, поселение животных и людей прямо среди густой лесной чащи.
Тренировки проходили минимум два раза в неделю. Родители скаутов были уверены, что их дети работают в зоопарке по одной из волонтёрских школьных программ. Соседство с зоопарком обеспечивало ребят лёгким прикрытием. Четверо друзей могли покинуть свои дома, встретиться в зоопарке, пойти на тренировку и обернуться меньше чем за пару часов. А в будние дни всё было ещё проще. По дороге из школы скауты просто сворачивали к зоопарку, тренировались там – и легко успевали домой к ужину. Поразительно, но всем четверым не составило никакого труда продолжать вести обычную жизнь, даже став членами Тайного мира. Им легко удавалось решать примеры по математике за час, чтобы через час уже кататься на спине полярного медведя.