***
Незваные гости явились вечером. Неожиданно и как-то слишком быстро. Сверкая латами в закатных лучах и вздергивая ввысь знамёнами. Их не брали в осаду и уже, пожалуй, это можно было считать очень хорошим знаком. С ними желали говорить. Да будет так!
Правда, покидать этих прочных с виду стен Гризу не хотелось, но тут уж нечего было поделать. Не выйти навстречу было бы оскорблением и точно не привело бы ни к чему хорошему.
- Ну что господа, - Раш подлетел сзади и буквально повис на плечах Гриза и рядом стоящего Дэма, - вот он, момент истины! Что делать будем-с?
- Надо выйти, - заметил Дэм, - обязательно надо выйти. Это в наших же интересах.
- Остальные где? - спросил Гриз.
- Ну, Юин ещё не отошёл от ранения, и будет валяться в замке. Его наездники, впрочем, будут ждать нас у ворот и если что, наверное, помогут. А Брен заявил, что будет вместе со своими лучниками прикрывать нас со стены и башен.
- Трус, - выплюнул Гриз, - а твои стрелки как?
- Ооооо, мои стрелки прекрасно стреляют и без меня. Так что не боись, одного тебя не брошу!
- Спасибо, - Гриз и в самом деле был ему за это очень благодарен. Совсем не хотелось ему туда в одиночку соваться, а мнение Дэма он разделял - тогда пошли.
- Что, только втроём? Больше никого звать не будем?
- А толку? Пока нас приглашают только на мирные переговоры. Если это ловушка, то ещё человек десять нас не спасут, все вместе поляжем. А большим отрядом невежливо.Да и мы в своём праве.
Раш поморщился. Но довод показался весьма логичным.
- Тогда вперёд! И пусть воспоют пышногрудые девы в легендах нашу смелость… ну, или глупость!
***
Светлейший милорд выглядел уставшим, казалось, что ему опротивело всё это ещё за долго до. Он лениво скользнул своим взглядом по подошедшим, не выказав никакого интереса к их персонам. Да и представляться не спешил. Не того полёта птицы, чтобы титулами сверкать - да пожалуйста. В конце концов, кто они такие, чтобы этот высокородный господин в своих сверкающих доспехах им представлялся.
- Как понимаю, теперь в этом замке хозяйничаете вы? - наконец нарушил он молчание.
- Как понимаете, - дерзко ответил Раш, усмехнувшись, и Гризу захотелось залепить ему подзатыльник.
Но милорд не вспылил, не возмутился и даже не заметил. По крайней мере внешне. Покивал лишь каким-то своим мыслям, помолчал ещё немного, разглядывая землю, но продолжил:
- В данном замке была одна особа, - милорд сделал паузу, подбирая слова, - её надо вернуть… домой. Мы будем очень признательны, если вы не откажете нам в помощи. Мы очень надеемся и верим, что она ещё жива. Но… если обстоятельства сложились не самым удачным образом, то мы просим передать нам её тело.
- Кем является эта особа? - поинтересовался Гриз.
- Не имеет значения. Вот её портрет.
- Ох ты! - воскликнул Раш, - какая… потерялася! Чтож, мы обязательное её поищем и доложим.
- Поищете? - нотки удивления промелькнули в голосе светлейшего милорда.
- Да, под каждый… - начал ёрничать Раш, но его перебил Дэм.
- В замке много женщин, мы не знакомились лично со всеми и конкретно эту не видели. Но обязательно поищем.
Гриз же молчал. Молчал и всматривался в это лицо. В эту девушку. Знатную, богатую, ухоженную. Украшения, макияж, платье. Такая красивая и такая чуждая. На портрете она улыбалась и, кажется, была счастлива.
- Поищете, - задумчиво повторил милорд, что-то вновь обдумывая, - хорошо, мы разбили лагерь за холмом. Буду ждать ваш ответ. Надеюсь, он будет скорым. Очень хотелось бы домой.
После чего милорд вновь окинул их троих не самым дружелюбным взглядом, повернулся и побрёл к своему отряду, вскочил неожиданно резво на лошадь и все они удалились.
- Ушёл, - констатировал Раш, - ну вот, и не слова про замок. И что это было? Это как понимать.
- Видимо, про замок мы будем говорить после того, как решится судьба девицы, - пожал плечами Дэм.
- Девицы… Гриииз, её надо убить.
- Убить?
- Да! Она явно кому-то там нужна, раз сами стражи ищут. А чёрта с два ты им докажешь, что мы её такой нашли, а не довели до такого состояния. Что это их благородные не пойми как с ней позабавились, а не мы по кругу пускали. Что это после них она только ресницами хлопать и может. Ничего ты не докажешь! А они наверняка отомстить захотят! А то как же не отомстить за честь любимой, кто она там!Объявят нас захватчиками, повесят всех собак и живыми уже не уйдем. Так что да, милосердно убить, закопать в лесочке и видеть не видели! - выпалил Раш.
- Согласен, - поддержал друга Дэм, - её опасно оставлять в живых. Народу много, кто-нибудь может донести о её существовании.
- Могут итак донести.
- Могут, но она была полуживой. Сама дух испустила или в окно вышла, мы не обязаны помнить каждого умершего.
- И то верно, - кивнул Гриз.
***
В свою комнату он вернулся только ночью. Вернулся и вновь наткнулся на этот взгляд. Словно ждали. Ждали когда он придёт, когда вернётся. Да, казалось, что ждали. Хотя и глупо было так обманываться. Просто дверь скрипела, просто его было слышно, просто она просыпалась от малейшего звука, вздрагивая, опасаясь. Чего? Что предыдущий кошмар вернётся? Что всё это окажется сном? Вот и в этот раз он её разбудил. Сидит сонная, смотрит. Смешная. Совсем не такая, как на портрете.
- А мы сегодня встречались со стражами границ, - говорит он тихо, всматриваясь в её глаза.
Но она неподвижна, как статуя.
- Представляешь, они тебя ищут. Очень надеются вернуть, беспокоятся. Помочь просили. Награду обещали. Как думаешь, хорошую награду дадут?
И вновь ничего. Ни тени, ни шороха. Только смотрит, устало и сонно.
- Кто ты такая, что за тебя стражи границ беспокоятся? - он подходит к ней и наклоняется, ближе, лицом к лицу, - Хочешь к ним? Хочешь, я тебя им отдам? Вернёшься домой. Где было так хорошо. Где никто тебя не обижал. Не делали больно… Папа, мама, или кто там тебя ждёт? Хочешь к ним?
Но ответ неизменен. И вздохнув, он присаживается рядом.
- Молчишь? Ребята считают, что тебя надо убить. Нам нужен этот замок, а ты…
Он вновь заглянул ей в глаза и вновь ничего. Пустота. Маленький беспомощный зверёк, вверяющий свою жизнь в его руки. В его грязные, кровью залитые руки. Смешно.
- Ведь вряд ли они поверят, что это не мы с тобой так обошлись. Не поверят. Кто мы для них? Мусор? Досадная преграда? Прихлопнули и забыли? Мы в своём праве, но что для них закон? Не поверят. А ты никак не хочешь мне помочь, - он мазнул пальцем по её щеке и скользнул вниз к шее.
К этой прекрасной тоненькой шейке, которую он оглаживал пальцами.
- Не поверят. А потому проще убить. Ребята правы. Чтобы не за кого было мстить. Да? - он улыбнулся ей, а она так и сидела, недвижимая, застывшая.
- Послушай, - он приблизился вплотную и зашептал на ухо, - если бы я знал, что ты нас поддержишь. Что ты им расскажешь правду. Что мы взяли этот замок по праву, что мы спасли тебя, что обращались с тобой весьма сносно. Я бы отпустил. Правда. Мне ведь не жалко. Живи на здоровье. Только подтверди, подтверди наши слова. Ну? Что скажешь?
Ничего.
- Молчишь? Как знаешь.
Гриз отстранился и хотел уже было встать, но неожиданно она накрыла его руку своей, а потом и вовсе свернулась клубочком, пристроив голову ему на колени. Его маленькая кошка. Глупая и доверчивая. Он в очередной раз хочет её убить, а она в очередной раз льнёт к нему, как к родному. Вот что у неё в голове творится? А что творилось до этого? Что ей пришлось пережить? За что с ней так обошлись захватчики? Чем им так не угодила маленькая девчонка? А стражи. Зачем ищут? Для чего? И какое ему до всего этого есть дело? Вот какое? Она итак неживая. Тень, призрак, морок. Он дал ей шанс, он позволил выбирать. Но она не способна и на это. Она не понимает. Не осознает. Всё что было, ему лишь привиделось. Сам придумал, сам поверил. Нет ничего. Выгорело. Пустая оболочка. Разбитая кукла. Она не стоит того, чтобы рисковать. Рисковать всем! Этим шансом, замком, жизнями. Опасно. Непредсказуемо. Шанс на нормальную жизнь для неё? Чушь! Жизнь не может быть нормальной, если её, этой жизни, как таковой нет. Не присутствует. Иссякла. Раш прав. Убить. Её стоит убить. Подарить безболезненную смерть - это всё, что он может для неё сделать. Это будет милосердно. Это будет правильно. Он ничего ей не должен!