— Это то, что заказал Мелехрим. Партия оплачена.
И рядом, отдельно, небольшой флакон с притёртой пробкой.
— А это тебе. Если согласишься.
Аннушка взяла его, покрутила, посмотрела на свет, открыла, понюхала… Густая опалесцирующая жидкость, резко пахнущая полынью и горьким миндалём.
— И что с этим делают?
— Просто выпей.
— И что я буду за это должна? Следить за Мелехом и докладывать тебе? Чушь. Он меня в два счёта выкупит.
Она закрыла пробку и отодвинула от себя флакон.
— Ты так привязана к Конгрегации? Или лично к Мелехриму?
— Кто, я? — рассмеялась Аннушка. — Да вообще ничуть. Меня они до усрачки достали. Но знаешь что, рыжая? Работать на тебя я хочу ничуть не больше. Интриги Конгрегации, интриги Коммуны — какая, к чёртовой матери, разница?
— Поэтому я не предлагаю тебе работу. Я предлагаю тебе свободу! Выпьем? Ты что пьёшь?
— Виски.
— Не понимаю этой самогонки. Эй, Дмитрос! — крикнула она в сторону бара. — Пусть Хлоя принесёт мне водки! И мяса! И зелени! И сыр!
Бармен молча отсалютовал ей котелком и кивнул.
— Мне нужен свободный независимый контрактор, — пояснила Ольга, когда широкозадая официантка принесла заказ и удалилась.
— Для чего?
— Доставка. Поиск. Доставка найденного. Курьерские услуги.
— Найми себе глойти.
— Они ограничены. Они ненадёжны. Они вечно упоротые наглухо и без башки.
— Я тоже не образец здравомыслия, — фыркнула Аннушка. — Все мы, люди фрактала, слегка того… Или не слегка. Работа вредная.
— Я готова рискнуть. А ты?
— Чего ты конкретно хочешь, рыжая?
— Ты уходишь от Мелеха. Перестаёшь работать на Конгрегацию… С этим же нет проблем?
— Ха, да только о том и мечтаю! Но ты продолжай, продолжай.
— Ты не будешь работать на Коммуну. Ты даже не будешь работать на меня. Ты будешь первым и единственным свободным курьером Дороги.
— И в чём твой интерес?
— Я буду тебя нанимать. Иногда. Передвижение по реперной сети — быстрый, но ограниченный и небезопасный способ. Это стационарные объекты, о которых известно слишком многим. Возле них легко организовать засады, они требуют использования операторов и подотчётного оборудования, через них можно попасть не куда угодно. Мне, как и тебе, нужна свобода. И я готова оплатить твою ради своей.
— И я не буду принадлежать тебе душой и телом?
— Нет-нет, — засмеялась Ольга. — Чисто деловые отношения. Я буду оплачивать каждый заказ отдельно, ты сможешь работать с другими заказчиками. Может быть, мы однажды подружимся, но это тебя ни к чему не обязывает.
— И где расписаться кровью?
— Просто выпей Вещество.
— Его можно запивать алкоголем?
— Нужно.
— Тогда — твоё здоровье! — Аннушка решительно опрокинула в рот флакон, в нос шибануло миндалём и полынью, но глоток виски смыл этот вкус. — Хм… Что-то ничего не чувствую.
— Подожди немного, — Ольга загадочно улыбнулась, — давай пока ещё выпьем.
Девушки чокнулись — рыжая рюмкой водки, черноволосая — тамблером с виски. Выпили. Доели мясо.
— Слушай, — сказала Аннушка смущённо, — у меня такое странное ощущение…
— Небольшой побочный эффект, — засмеялась Ольга. — Хотела предупредить, но решила, что так смешнее. Видишь ли, после приёма Вещества организм чувствует прилив сил…
— Ну, прилив, понимаю… Но почему, блин, именно к этому месту?
— Непостижима логика природы!
— И что мне теперь делать, блин?
— Как что? Мне надо тебе объяснять про пестики и тычинки?
— Чёрт, как бишь зовут того бармена?
— Дмитрос. Я же говорю, со мной не соскучишься!
— И вы подружились? — спросил я Аннушку, когда она закончила рассказ.
— Да, как ни странно. Ольга оказалась сложной женщиной с неоднозначной этикой, но со мной поступила честно. У меня всегда было право отказа — если мне не нравилось то, что она затевает, я могла сказать: «Нет, это без меня». Но воспользовалась им я всего раз, и она на меня не обиделась. В остальном, это было взаимовыгодное сотрудничество и хорошие отношения. Мне очень её не хватает, если честно. Меня мало занимали её интриги, но с ней действительно было весело, хотя и опасно. А главное, я всегда знала — если я попрошу о помощи, она бросит всё и примчится.
— А ты?
— И я. Но хватит разговоров, солдат. Давай дальше двинем, тут всего-то ничего осталось…
Машина вынырнула с Дороги на улице города. Напоминает «исторические центры» старых европейских столиц. Вычурные фонари, дома в три-пять этажей, булыжные мостовые, узкие улицы. Работают кафе, открыты магазинчики, по тротуарам прогуливаются люди, одетые самым обычным образом. На наш ревущий мотором мятый и грязный пикап смотрят неодобрительно, но без большого удивления.