На Рождество собрались у Северовых. Вернувшийся из Японии Коля Привалов привел в группу Сольвейг, свою невесту. Арнольд чуть заметно поморщился: эта девушка всегда была ему несимпатична. А еще с Колей пришли Никита и Лена Обуховы. Оказывается, Коля и Никита сослуживцы, работают в одной и той же фирме. Воистину, тесен мир. Ева, подивившись такому стечению обстоятельств, появлению Лены в группе обрадовалась, даже отдала им свою палатку, понимая желание и в походе жить семьей. Но первый же поход перечеркнул эту радость. Лена и Никита держались обособленно, стремились уединиться. В начавшей восстанавливаться дружбе возникла чуть заметная трещинка.
Несмотря на стремление к обособлению, Обуховы в группу вписались, приняла их группа. В августовском походе – Арнольд вернулся к старой схеме двух двухнедельных походов в сезон – у Евы возникло намерение уйти от Арнольда, попроситься к Валере Горину, а может, и к вяземским. Первая неделя по возвращении в Москву была мучительной, наполненной сомнениями, колебаниями. Эх, если бы можно было поехать к Тане. Но Таня, вместе с мужем и старшей дочерью, была в походе. В последнее время Валера все чаще намечал походы на сентябрь: и билеты дешевле, и купить их проще. В субботу, ошалев от сомнений и колебаний, Ева отправилась побродить по городу, надеясь развеять терзавшую ее тоску. Даже не заметила, как пришла на вокзал, села в электричку. И лишь выйдя в Электроуглях, сообразила, что идет к Олегу, к его семье. Замерла в нерешительности, а потом, махнув рукой, решительно зашагала в нужном направлении. У Олега Ева несколько раз бывала: отдавала деньги за билеты, забирала или возвращала свою долю таборного имущества. Раз ноги сами привели ее сюда, то так тому и быть. Но чем ближе подходила к дому Командора, тем тише становились ее шаги. Зачем она идет в эту семью? Погреться у чужого огня? Будет ли ее приход уместен? Не нарушит ли их планы? Ева остановилась, повернула назад и чуть ли не столкнулась с Соней. Та явно обрадовалась Еве.
- Мы же только вчера о тебе говорили, - весело затараторила Соня после первых изумленных восклицаний. – Олег и Катя собирались тебе звонить, договариваться о встрече в Москве. А ты взяла и сама приехала. Пошли к нам, все тебе будут рады.
И не слушая робкие Евины возражения чуть ли не силком потащила молодую женщину к подъезду. Еве, и впрямь, обрадовались. Быстренько собрали на стол, почти тут же пришел еще один гость, сосед Олега Архип. Мужчины, как показалось Еве, многозначительно переглянулись. А, может, только показалось? Выпили за встречу, за знакомство, за тех, кто сейчас на маршруте, за горы. Разговорились. Улучив момент, Олег увлек Еву на балкон, предупредил, чтобы не расспрашивала Архипа, женат ли он.
- Нет у него жены, умерла через два года после рождения сына от болезни,обострившейся после родов до катастрофического течения. Архип один растит сына.
- Просьба у меня к тебе, Ева, - помолчав, сказал Олег. – Обещал я Павлику: как исполнится одиннадцать, возьму в горы. Обещать-то обещал, да исполнить обещание не могу. Нам сейчас надо семьей ходить, даже самые близкие друзья не впишутся. И на тусовку, на слет нам не прийти. Хватит Кузьмы с его женщинами. Да и Катя, Соня себя не в своей тарелке чувствовать будут. Выручи, приведи их на слет, с Ростиславом, Арнольдом познакомь.
- Выручу, - улыбнулась Ева.
Архип ей понравился: спокойный, рассудительный, обстоятельный. Даже в груди защемило. Но Ева тут же осадила себя: для полного комплекта не хватает еще влюбиться с первого взгляда. Да и на себя не мешает трезво посмотреть. Синий чулок тридцати четырех лет, одержимая работой.
За разговорами не заметили, как время пролетело. Ева засобиралась, чтобы успеть хотя бы на последнюю электричку, но Архип предложил переночевать у него.
- Я уйду спать к Павлику, а ты мою комнату займешь, - с улыбкой сказал он, приметив смущение женщины.
Ева согласилась. Тащиться одной в ночь, потом ехать в пустой электричке, вздрагивая от звуков открываемой двери ей не хотелось. Хотелось и Павлика увидеть в родной мальчику обстановке: примет ли он ее.
Утром, за завтраком, Ева познакомилась с мальчуганом. Узнав, что тетя Ева ходит в горные походы, Павлик принялся расспрашивать ее. Ева охотно рассказывала и о том, как впервые попала в горы, ничего не зная и почти ничего не умея, и о других походах, припоминая и курьезные происшествия, и сложные ситуации. Павлик, затаив дыхание, слушал ее. Архип чуть заметно улыбался. Ева была первой его гостьей, вызвавшей у сына не только неподдельный интерес, но и явную симпатию. Мелькнуло вдруг затаенное: а вдруг благодаря горам сладится? Он тут же осадил себя, заставив посмотреть на себя и гостью трезво. С одной стороны, яркая, молодая женщина, интересная рассказчица. А с другой, закостенелый вдовец с рязанской круглой физиономией, неуклюжий молчун…
- Нас дядя Олег не берет в горы, - тяжело вздохнул Павлик. – То говорил, что маленький я, а сейчас он сам ушел из серьезных походов.
- Я через месяц поведу тебя и папу на слет горных туристов, - ласково улыбнулась Павлику Ева. – А Рождество вы проведете с нашей туристской группой. Но еще до этого я займусь вашей экипировкой, сходим по первому снегу в тренировочный поход, проведем два-три похода и весной. А летом мы все вместе пойдем в настоящий горный поход.
- Тетя Ева, Вы не шутите? – дрогнувшим голосом спросил мальчуган.
- Не шучу, Павлик. И всегда выполняю свои обещания. Но и от тебя многое зависит: к горному походу надо готовиться серьезно...
Отныне Ева, Архип и Павлик встречались все чаще и чаще. Первым делом покупали личное снаряжение, одежду, обувь. Ева к покупкам отнеслась со всей серьезностью, пресекая робкие попытки Архипа купить в том или ином магазине лучшее из того, что есть в наличии, а не продолжать поиски того, что нужно. Павлик неизменно становился на сторону Евы, с укоризной говоря отцу: она же лучше знает, что нужно. И Архип сдавался, вздохнув, вскидывал на спину все тяжелевший и тяжелевший рюкзак и шагал к метро. К осеннему турслету Архип и Павлик были вполне прилично экипированы.
За несколько дней до турслета Еве позвонила Лена, попросила палатку. Ева наотрез отказалась, самой нужна. Она уже твердо решила, что на слетах будет жить с Архипом и Павликом, им будет спокойнее. Лена попыталась настоять на своем, но Ева не уступила. Еще одна трещинка пролегла между бывшими однокурсницами.