Шторм стоял впереди, находясь на поул-позиции [Поул-позиция – первая позиция на старте, которую занимает гонщик, выигравший квалификацию], а Молния стоял рядом с ним.
– Привет, чемпион, – насмешливо сказал Шторм. – Ну как дела у нашей живой легенды сегодня?
– Не так плохо, как тебе бы хотелось, – ответил Молния, – и я был бы рад, если...
– Ты знаешь, – прервал его Шторм, – не могу поверить, что я удостоился чести соревноваться с самим Молнией Маккуином в его заключительном сезоне.
– Что ты имеешь в виду? – спросил Молния.
– Уупс, зеленый флаг. Удачи на дороге, чемпион! Она тебе понадобится.
Флаг опустился, и Шторм сорвался с места. Молния рассерженно зарычал двигателем и помчался за ним.
Молнию обогнали тачки Нового Поколения, не прилагая к этому никаких усилий. Их движение было механически отточенным. Как Молния ни старался, у него не получалось их догнать. Продолжая выжимать максимум, он все же смог обойти нескольких новичков, но Шторм по-прежнему был далеко впереди. Гонка закончилась предсказуемо: победой Шторма.
Несмотря на то что Молния выжал из себя все, что мог, он все равно пришел третьим.
Тем временем Натали Дайджест продолжала обсуждать свои исследования с Чико Хиксом на студии канала «Спортивные гонки».
– Хотите знать причину, по которой Шторм и тачки Нового Поколения настолько превосходят своих предшественников? Все они умеют выбирать идеальную траекторию для каждого круга.
Несколько следующих дней мир гонок только и обсуждал череду побед Шторма. И чем больше тот выигрывал, тем более расстроенным чувствовал себя Молния. Репортеры говорили только о Шторме. Число зрителей шоу «Утренний Кубок Большого Поршня» Натали Дайджест невероятно выросло. По правде сказать, ведущие всех шоу на канале «Спортивные гонки» считали своим долгом сказать что-нибудь о великолепном новом гонщике.
Молния постоянно видел репортажи о Шторме. Натали Дайджест следила буквально за каждым его шагом:
– Почему Шторма можно отнести к отдельной категории гонщиков? Он просто тренируется на новейшем учебном оборудовании! – на экране появилась фотография Шторма, занимающегося на высокотехнологичном тренажере. – Эти машины создают настолько приближенные к гоночной реальности условия, что спортсменам не нужно тренироваться на настоящих треках, – объясняла она.
После гонки на Автотреке Флатхеда Чико Хикс брал интервью у Шторма:
– С вами обладатель кубка Большого Поршня Чико Хикс, а рядом со мной – гонщик, молнией проносящийся по треку! Джексон Шторм! – Чико стоял рядом со Штормом на Аллее Победы и широко улыбался. – Очередная легкая победа над Ка- чау... или я должен сказать Ка-бзз? Ведь он постоянно последний! Я прав?
Проезжая мимо видеокуба к трейлерам, Молния остановился, чтобы послушать ответ Шторма:
– Нет, нет, нет, Чико, – ответил Шторм. – Молния – талантливый и опытный чемпион. Он заслуженный спортсмен, понимаешь? Чтобы обогнать его, мне приходится выкладываться на полную.
– Ты, должно быть, шутишь, – раздраженно пробормотал Молния себе под нос. Отвернувшись от видеокуба, он увидел своих спонсоров, Расти и Дасти, окруженных группой репортеров.
– Расти и Дасти! – кричали журналисты. Они сделали несколько фотографий спонсоров.
– Что вы собираетесь сделать, чтобы вернуть Молнию Маккуина на вершину первенства? – спросил один из них.
– Появится ли у Молнии новая система тренировок? – вторил другой.
– Готов ли он уйти из гонок? Вы готовы его отпустить? – кричал третий.
Молния подъехал поближе, чтобы помочь растерянным Расти и Дасти.
– Да ладно вам, ребята, – сказал Молния. – Давайте не будем горячиться. Это просто небольшой спад. Мы отыграемся на следующей неделе.
Журналисты немедленно окружили Молнию.
– Посмотрите сюда! – закричал один из них.
– Эй, Молния! – кричал второй.
– О’кей, на этом все, – сказал гонщик, пытаясь утихомирить толпу. – Без комментариев.
– Вы даже не прокомментируете уход Кэла Реверса? – спросил один из репортеров.
– Погодите, что? – переспросил Молния, останавливаясь.
– Кэл Реверс. Он собирается сложить свои шины, – сказал журналист.
– Нет, это я тоже не буду комментировать, – ответил Молния и уехал.
Он понесся к Кэлу, который как раз заезжал в свой трейлер.
– Эй, Кэл! Эй! Отставка? Что происходит?
Кэл улыбнулся, увидев Молнию:
– Однажды я спросил своего дядю, как мне понять, что пора остановиться, – ответил он. – Знаешь, что он ответил? «Молодежь тебе скажет».