В середине шестого дня путешествия мы все же не убереглись, и половина нашего каравана ушла под воду. Сузев с Димкой то ли зазевались, то ли у них просто не хватило сил проскочить стремнину — только поток воды завернул нос их лодки и бросил на полузатопленное дерево, корень которого лежал на берегу. Лодку прижало к тому месту, где дерево уходило в реку, и начало заливать водой. Димка успел выскочить на дерево. Сузев же начал бестолково метаться по лодке, вспоминая бога и призывая нас на спасение. Утопили они только один котелок, но подмочили все, и мы изрядно помучились, пока выдернули лодку из-под лесины. Дальше решили не ехать, а, просушив вещи, ночевать на месте происшествия. Карабанов и Заяц не стали заниматься устройством лагеря и на оморочке уехали на охоту. Где-то уже перед заходом солнца километрах в двух от нас раздалось несколько выстрелов, спустя полчаса Заяц и Карабанов вернулись с убитым медведем. Косолапого они застали на черемухе, когда он, увлекшись ягодами, забыл об осторожности. Это был первый порядочный трофей за шесть дней пути.
За ужином я исподтишка наблюдал, как отнесется Димка к дегустации медвежьего мяса. Но Моргунова, видимо, не мучили никакие сомнения на этот счет. Он уплетал мясо так, как будто всю жизнь питался медвежатиной.
Ночью мне снился какой-то приятный сон, вдруг он оборвался и я почувствовал, как что-то жуткое заполнило все мое существо. Дикий, безумный хохот раздался над крышей палатки. У меня перехватило дыхание и холодной испариной покрылся лоб. Первым желанием было вскочить, но непонятное оцепенение сковало все тело. С одержимым неистовством над палаткой безумствовал филин. Фу, черт крючконосый! Напугал до полусмерти! Хохот, от которого бегали по телу мурашки, перешел в жалобный плач, такой скорбный, что сжалось сердце.
— У, мрачная птица, бесовское отродье! Хватит тебе испытывать мои нервы!
Я вылез из палатки, схватил ружье и выпалил в сторону хищника. Филин замолчал, а из палатки меня и поблагодарили и обругали. Оказалось, что никто не спал, кроме Карабанова.
И все же филин оставил нас ненадолго. Мало того: куда-то слетав, он привел с собой целую банду горластых разбойников, и они устроили нам такой концерт, что о сне нечего было и думать. На наши выстрелы они перестали обращать внимание: на мгновение умолкнув, они, приняв выстрел за оригинальную выходку собрата, разражались очередной порцией омерзительного смеха.
Никто из нас никогда не слыхал о подобных сборищах, но теперь я твердо знаю, что в какое-то время года филины собираются на свои шабаши.
Встали мы невыспавшимися и злыми и, уезжая, нарекли место своего ночлега «чертовым». Километра через четыре, преодолев последний и самый опасный залом, мы подплыли к нашей будущей базе.
На большой поляне на левом берегу реки стоял заброшенный барак, неизвестно кем и когда построенный. Он изрядно обветшал, но стекла в двух окнах были целы, дверь в порядке и больше чем наполовину сохранился пол. В стороне стояла полузавалившаяся землянка, служившая когда-то баней.
Ни Заяц, ни Карабанов не знали историю этого жилища, и мы могли строить на этот счет только догадки. Вокруг барака рос смешанный лес: крупные стволы маньчжурского ореха перемежались с еще более внушительными кедрами. В подлеске особенно много было лимонника и его краснеющие гроздья повсюду пламенели среди листвы. В том месте, где стояла баня. Перевальная делала крутой поворот, и здесь в нее впадал горный ключ. Метрах в пятидесяти по течению, за острой песчаной косой, находилась тихая старица реки, перебраться через которую можно было по упавшему старому кедру.
Остаток дня ушел на устройство жилья. Мы навели порядок внутри барака, устроили себе лежанки, как смогли отремонтировали печку и заготовили дрова. Вечером поставили в устье старицы два вентеря и, утомленные за день, быстро уснули.
Утром следующего дня все разбрелись в разные стороны с единственной целью: познакомиться с местом и определить, есть ли здесь то, что нам нужно. Сузев пошел по левому берегу, мы с Димкой отправились по правому — он вверх по течению, я — вниз,
Уже метров через сто мне встретился полноводный ключ, впадавший в Перевальную почти под прямым углом. Я не стал его переходить, а, продираясь через заросли лещины и лимонника, пошел берегом. На большой каменной плите заметил чьи-то следы и, подойдя ближе, увидел, что это отпечатки медвежьих лап. Покрытый засохшей грязью, камень стоял как символический обелиск медвежьего господства в этих местах. Я постоял возле камня, поглядел на шумящий ручей и, отдавая дань уважения возрасту и размерам зверя, нарек ключ Медвежьим.