Мзия зарылась лицом в подушку, чтобы скрыть румянец: ей очень хотелось, чтобы это было правдой.
— Весь вечер он не сводил с тебя глаз. Этого человека надо бояться, Мзия, он…
— Ах, мама, мне нет до этого дела… Но в Цхнети ехать не стоит, право, не стоит!
Но Верико была непреклонна.
Когда на следующее утро Мзия проснулась, то увидела, что их вещи уже сложены в чемоданы, а мать сидит у окна, поджидая машину.
Ладо сразу же обо всем догадался: "Мать явно испугалась и решила спрятать дочку в Цхнети. Гм… видно, Верико не знает, что наша дача на той же улице, что и дача Таралашвили".
Вся эта история казалась Ладо крайне романтической и внесла оживление в его однообразную жизнь. Если раньше благосклонность женщины его почти не трогала, то сейчас он не находил места, постоянно думая о Мзии, мечтал поскорее ее увидеть.
Семья Чхетиани лето и осень проводила на даче. Ладо же оставался в городе. Днем он сидел в лаборатории и работал над диссертацией, а вечером развлекался.
Но теперь этот распорядок был нарушен. Уже целые два дня мысли о Мзии не давали ему покоя. Он заставлял себя сосредоточиться, но все было тщетно. Наконец Ладо решил поехать в Цхнети к родителям, чтобы увидеться с Мзией.
Ладо сам водил машину. Его открытая "победа" ничем не отличалась от других машин, но узнавали ее сразу: Ладо ездил с такой скоростью, проскакивал через такие узкие места и скопления транспорта, через которые, казалось, не прошла бы даже иголка.
Едва мимо дачи Таралашвили промчалась "победа", Мзия, сидевшая на балконе, сразу же узнала Ладо и так вздрогнула, так стремительно вскочила со стула, словно машина грозила налететь на нее.
Испуг Мзии и протяжный рокот мотора сразу же обратил на себя внимание Верико, которая, лежа в качалке, читала роман.
— Что с тобой, дочка?
— …Ладо, — прошептала Мзия.
Послышался скрежет тормозов, и "победа" остановилась у одной из соседних дач.
Словно увлекаемая порывом ветра, Мзия сорвалась с места и бросилась вниз по лестнице.
— Мзия!
Встревоженный голос матери настиг Мзию уже во дворе. Оглянувшись, она увидела ее побледневшее лицо и испугалась. Чего? — она сама не знала. Не ответив ни слова, Мзия стала медленно подниматься по лестнице.
Весь день Верико не находила себе места: она узнала, что дача семьи Чхетиани была по соседству с их дачей. Она догадалась, что Ладо приехал ради встречи с Мзией, и боялась, что он придет к ним. Заперев дочь в комнате, Верико приказала ей заниматься и не отходила от дверей, твердо решив, что не примет Ладо, если он явится в гости. Она скажет ему: "Мзии нет дома", или "Мзия заболела", или еще что-нибудь.
Мзия и не подозревала, что способна так покорно подчиниться приказанию матери. Никогда раньше она не видела ее такой строгой и вместе с тем такой встревоженной.
Вечером снова послышался сигнал машины Ладо, и Верико захлопнула окно в комнате дочери. Но Мзия и виду не подала, что услышала гудок, притворившись, будто с увлечением читает книгу. Лежа на тахте, она держала раскрытый учебник физики, но ничего не видела, думала о Ладо. Она тоже была уверена, что Чхетиани приехал только из-за нее. "Говорят, он редко приезжает к своим на дачу. Будь хоть землетрясение, он не выйдет днем из лаборатории. Меня, меня он хочет увидеть!"
Она знала, что весь вечер, когда они познакомились, Ладо не отрывал от нее взгляда. "Как властно держал он мою руку! У меня даже дыхание замерло… Ну и что ж? Видимо, все девушки чувствуют при встрече с ним то же самое? До каких пор в конце концов я буду сидеть взаперти? Ведь все равно он придет!"
Но Ладо не появлялся. Он хитрил: почти ежедневно приезжал в Цхнети, но ни разу даже не взглянул в сторону дома Таралашвили.
Скоро Верико совсем успокоилась и перестала сторожить дочь. А Мзия держалась так, будто не замечает приездов Ладо.
Однажды в воскресный день Верико и Мзия, возвращаясь с базара, столкнулись с Ладо. Он шел, задумавшись и как будто никого не замечая, но, подойдя к ним вплотную, поднял голову и остановился.
— А-а-а… Если не ошибаюсь — у Таралашвили?.. — будто искренне удивился Ладо. — Да, да, именно там мы познакомились. Здравствуйте! Вот какие бывают встречи! У кого вы гостите?
Верико растерялась: Ладо держал себя спокойно и официально. Она и впрямь подумала, что Чхетиани с трудом их узнал, и, обескураженная неожиданностью, еле-еле проговорила:
— Мы живем здесь…
— Здесь? На чьей даче? — с вежливым безразличием спросил Ладо.
Его тон разозлил Верико, ей не хотелось отвечать, но ради приличия она процедила сквозь зубы: