— Осенью пойдешь в школу. Не хуже других будешь, — сказала Прасковья Ивановна.
Дима благодарно взглянул на мачеху. Когда стемнело, он взобрался на печь и неожиданно для Прасковьи Ивановны сказал:
— Спокойной ночи, мамка!
Прасковья Ивановна взволнованно ответила:
— Спи спокойно, сынок!
Сейчас ему было обидно, что Сеня сказал: «Она тебе не родная». Ну и что? Андрейку Дынникова родная мать бьет, а Прасковья Ивановна ни разу не замахнулась на него. Она его и по имени не называет, а только сынок. В другое время Дима не стерпел бы и поссорился с Сеней, но сейчас, в ожидании возвращения подполковника, когда предстоит прокатиться на машине до самой Точилиной пасеки — не время. «Когда-нибудь я ему скажу», — подумал он про себя и медленно пошел вслед за Сеней.
Под липами лежали трое панинских ребят. Такие же, как в Точилиной пасеке, круглоголовые, загорелые, с нерасчесанными кудрями и босые.
— Издалека будете? — спросил один из мальчиков.
— Вон из того дома, что под черепицей стоит, — уклончиво ответил Дима, прислонился к дереву и стал ковырять ногтем кору.
— Ваня, ведь там подполковник живет, — сказал другой.
Ваня посмотрел на Диму, прищурив левый глаз:
— Беженцы? — спросил он.
Сеня вмешался, боясь как бы Дима не проговорился:
— Никакие мы не беженцы. Подполковник наш дядя, мы приехали его проведать.
— Криворученко-то?
— Ага!
— Полно врать, — не глядя на Диму с Сеней, сказал вполголоса Ваня, — родственнички выискались.
Дима схитрил:
— Не веришь — поди спроси!
Ваня привстал, измерил взглядом Диму с Сеней с головы до ног и предложил:
— Играть будете с нами?
Сначала играли в лапту, потом в жмурки. С крыльца раздался голос лейтенанта:
— Дима! Сеня!
— Идем домой, — предложил Сеня, — дядя приехал, обедать будем.
Они ушли, провожаемые пытливыми взорами панинских ребят.
* *
*
Капитан Журавлев жил в лесу, в маленькой палатке. Над койкой к брезенту была приколота булавкой фотография: две девочки, обнявшись, смотрели одна на другую. На макушке у них торчали банты.
Криворученко застал Журавлева в палатке. Он сидел на койке и пил горячий чай, наливая в кружку из термоса. При виде подполковника Журавлев поднялся и отдал приветствие.
— Возьмите карту-километровку и уединимся, — предложил Криворученко. — Командарм задачу поставил.
— Карта со мной, — ответил Журавлев.
Через час они возвратились в палатку. С кухни принесли обед. Подполковник сидел на складном стуле, а капитан на своей койке.
— Ваши? — спросил Криворученко, глядя на фотографию.
— Мои, — гордо ответил Журавлев, — близнецы. Хорошие девочки. Когда вернусь, они, наверное, уже барышнями будут.
Некоторое время ели молча. В лесу стояла глубокая тишина. Пахло разогретой хвоей.
— Знаете, о чем я люблю помечтать, когда стоит вот такая непривычная тишина? — сказал Криворученко.
— О том, как мы победно закончим войну, — ответил Журавлев.
— В этом я не сомневаюсь, — улыбнулся Криворученко, — я о другом. Вот кончится война, страна залечит свои раны, наши дети вырастут, ваши девочки, как вы выразились, станут барышнями, и вдруг — представьте себе на минуту — приедут они в этот самый лес, вот на это самое место, где мы сейчас обедаем, и начнут валить старые сосны, готовить площадку для будущего города или завода. И никогда они не подумают, что вот на этом месте десять-пятнадцать лет назад сидел их отец на койке, готовил пилотов к боевым операциям, что травой давно поросли все тропки, которые проложили наши бойцы в лесах в дни Великой Отечественной войны. А мы с вами, капитан, уже состаримся к тому времени и будем рассказывать внукам, как воевали.
— Не знаю как вы, товарищ подполковник, — возразил Журавлев, — но мне только тридцать лет, и я раньше чем в шестьдесят из авиации не уйду. Да и после шестидесяти лет мне хватит работенки: учить, готовить молодых пилотов. Я когда-нибудь сам вернусь в эти края, но уже как путешественник или проводник экскурсии… Впрочем, ешьте, обед почти остыл.
Насытившись вкусным обедом, Сеня поблагодарил и встал из-за стола. Спросить, когда вернется подполковник он не решался и молча стоял посреди комнаты. Дима подошел к нему. Капитан заметил, что мальчик приуныл и спросил: