— Прошу за мной!
Роман было ринулся рысью, но лакей шел медленно, и, шагая за ним, Роман начинал потихоньку приходить в себя. Он даже заметил, что попал в особняк весьма богатый: на полу кругом ковры, на стенах резные панели из светлой сосны. Чуть не через каждый шаг на стенах прикреплены золотые подсвечники — это надо же в коридорах столько свечей жечь! Вот как, оказывается, живут работорговцы — сразу видно, дело прибыльное.
Лакей распахнул резные дубовые двери и провозгласил:
— Барон Шварцвальд!
Значит, хозяевам все известно о Романе. Ну да какая разница. Только бы Саша была жива!
И Шварц шагнул в комнату. Это была самая богатая комната из тех, что Роман видел в жизни. Стены ее были украшены льежскими старинными гобеленами со сценами охоты. Потолок расписан под Тьеполо, а может, и самим великим художником. Мебель красного и черного дерева стиля помпадур.
— Явились, барон! — проговорил голос, доносящийся из-за шелковой китайской ширмы. Человек, занимающийся столь позорным ремеслом, ясно не хотел, чтобы кто-то видел его лицо.
— Да! — только и сумел ответить барон.
— Готовы пойти в рабство?
— Готов! Отпустите Сашу!
— Неужто готов на галерные работы? На всю жизнь? Тяжела жизнь-то будет!
— Я согласен!
— Он согласен! — раздался смешок. — Ну что ж, коли согласен, становись рабом. На колени!
Роман сжал кулаки:
— Я встану. Только отпустите Сашу!
— Изволь, голубчик! — Теперь уже в голос захохотали из-за ширмы.
Потом из-за ширмы появилась рука и выпихнула… Сашу.
— Роман! — кинулась к Шварцу девушка. — Не бойся, милый, это была шутка.
И тут из-за ширмы показался… граф Воронцов собственной персоной. Ужасно довольный шуткой и хохотавший от души:
— Становись на колени, как обещал! Целуй ручку у нареченной! Обещай, что всю жизнь пробудешь у нее в рабстве. Семейная жизнь, милок, это потяжелее галер!
Роман судорожно вздохнул, кинулся перед Сашей на колени и прижался к ее теплым юбкам. Вздохнул еще раз, и снова прижался. Оторваться он был не в силах — боялся, что потеряет сознание.
Словно через пелену слышал, как Саша, обнимая его, пеняет графу:
— Не хорошая шутка вышла. От такой и сам богатырь Добрыня в замешательство придет.
— Ничего! Шварцы крепкой породы. Зато теперь мы знаем точно, что он тебя любит. Собой готов пожертвовать. А то вчера я в сомнение впал. Невестой тебя называл, а весь ужин Надькиным капризам потакал.
— Да при чем тут ваша Надька! — вскочил Роман. — Не осталось у меня к ней никаких чувств. Она красива, спору нет, да все равно что прелестная болонка. Вы станете собачку гладить, но сможете ли полюбить безоглядно? Конечно, когда я ее рисовал…
— Да не ее ты рисовал, Ромка! — перебил граф. — У девушки на портрете — улыбка ангельская, глаза добрые. Как она на зрителей-то смотрит! Я когда Надежду увидал, тоже в первый миг ахнул — вот душа добрая. Но через две минуты понял — не она на картине. Не эта злая капризная эгоистка там изображена. И как это ты ухитрился столь ее облагородить!
— И сам не пойму, — растерянно ответил Шварц.
— А я понял. Как только Сашу твою увидел — и понял. Она — ангел с портрета!
— Какой же я ангел! — смутилась девушка. — Просто похожа. Родня мы с Наденькой, хоть и дальняя.
— Но как же Саша здесь оказалась? — наконец-то сообразил поинтересоваться Роман.
— Это авантюрная история, — ответил, улыбаясь, граф. — Как в опере — несчастье от кареты. Пойдемте позавтракаем, а я все объясню. Моя карета ее сбила ночью нечаянно. Счастье, девица на снег упала.
— Да вы весь день людей сбиваете! — криво усмехнулся Роман. — Утром, когда в Красное село спешили, мой возок сбили.
— Так это ты так изящно в снег слетел? — ничуть не смущаясь, захохотал Воронцов.
— Если бы в снег! Я в лужу помоев приземлился!
И тут уже захохотали оба.
Пару недель спустя Воронцовские палаты сияли на весь московский центр. Сам граф в парадном мундире встречал гостей, только что явившихся с венчания в церкви на углу Малого Знаменского переулка у Пречистенских ворот. Церковь была домовая, потому что Саша постеснялась венчаться при большом скоплении народа. И тогда находчивый граф Воронцов попросил своего приятеля Михаила Голицына о разрешении провести церемонию в его Пречистенском дворце. Но на праздничный обед немногочисленные гости явились в Воронцовские палаты.
Еще в церкви на вопрос: отчего венчание столь скоропалительно, граф отвечал, смеясь: