Коротышка Хабеас стремительно рванул в ночь безмолвной тенью.
Оранг сощурился, чтобы лучше рассмотреть двоих незнакомцев, появившихся так внезапно.
- Побереги глаза, - предостерег один. - Мы те самые парни, за которыми вы шли от аэропорта, если это тебя так волнует.
До сих пор разговор происходил шепотом. Теперь Шпиг решился заговорить в полный голос, надеясь сообщить Доку о том неприятном положении, в которое они попали.
- Вы два!..
Он сложился пополам от боли. Его рот раскрылся, он задыхался, как рыба, выброшенная на берег.
Человек, который всадил приклад ружья Шпигу в живот, прошипел: - Мы знаем, что бронзовый парень здесь. Если попробуешь снова предупредить его, получишь свинец как раз над третьей пуговицей твоего чудесного жилета!
Другой бандит сказал: - Мы бы не хотели разлучать вас с огромной бронзовой тенью, но, боюсь, нам придется. Шевелите ногами!
Они отошли от насосной станции, вышли на тропинку и двинулись по ней. За Орангом и Шпигом тщательно наблюдали, к тому же у них отняли все их оружие - небольшого размера суперпистолеты, которые были собственным изобретением Дока Сэвиджа.
- В чем дело? - поинтересовался Оранг.
- Некий джентльмен желает видеть вас, - ответил один из парней.
- Кто?
- Человек, который, как я уверен, является одним из самых умных в мире, - сказал другой. - И предупреди своего напарника, я знаю все о штучках Дока Сэвиджа.
- Это тот парень, который придумал блестящую идею с бомбой в самолете, управляемом радиосигналом, и разыграл ночную тревогу на фабрике устриц в НьюЙорке? - осмелился спросить Оранг.
- Конечно, - сказал человек. - Он придумал еще множество вещей, которые удивят вас.
- Заткнись! - посоветовал ему напарник. - Когда-нибудь ты будешь разговаривать сам с собой в деревянном костюме, и тебя закидают расчудесной грязью.
Они пошли молча. Под ногами теперь была дорога, грязная и хорошо утрамбованная тяжелым транспортом.
- А как же Док? - спросил Шпиг.
- Мы не слишком честолюбивы, - сказал один из захватчиков. - Мы сначала избавимся от вас. Он свое получит позже.
Они обогнули поворот, окаймленный кустарником, и неожиданно вышли к стоящему грузовику. Грузовик был большим и имел плоский кузов.
Вперед выступили коренастый человек, а также тощий и длинный и еще один, у которого при свете фонаря было заметно, как глаза то и дело сходятся к носу. Это были Окурок и остальные из нью-йоркской компании.
- Знакомая парочка, - хихикнул Окурок.
- Ты исправил свой опилок? - спросил его Оранг.
- Ну, ты, скотина, полегче, - парировал Окурок. - Я корпел над ним всю дорогу из Нью-Йорка.
- Быстро же вы добрались, - поддразнил Оранг.
- Конечно, - сказал Окурок. - Мы приехали...
Косой проскользнул вперед и ударил Окурка по физиономии. Удар заставил того откинуться назад.
- Что, черт возьми, тебе надо? - зарычал он.
- У тебя такая же безмозглая голова, как у жабы, - рявкнул человек с косящими глазами. - Ты уже собирался рассказать этой обезьяне, как мы добрались!
Окурок охнул и медленно осел на землю.
Откуда-то. были извлечены две пары грязных засаленных брюк и два одинаково перепачканных свитера.
Под угрозой ружей Оранг и Шпиг вынуждены были надеть это. Их заставили сесть на пол на дно кузова, ноги пленников болтались в воздухе. Машина тронулась в путь.
Некоторые из нападавших стояли на платформе грузовика.
Все были в рабочей одежде. Их вполне можно было принять за рабочих, строящих нефтепровод.
- Только пикните, и мы сотрем вас в порошок, - предупредили Оранга и Шпига.
- Чертовски грубый метод воздействия, - чопорно произнес Шпиг.
Кто-то рассмеялся. Грузовик подпрыгивал на ухабах, недовольно ворча. Дорога была малооживленной, в основном навстречу попадались только пассажирские машины. С яростным треском промчались мимо два полицейских на мотоциклах, но даже и не взглянули на грузовик. Позже ветхая почтовая машина с жутким скрежетом обогнала их и исчезла вдали.
- Козел! - выругался водитель грузовика.
Не прошло и десяти минут, как послышался хлопок со стороны переднего колеса. Машина заковыляла, как обычно бывает при спущенной шине. Водитель остановил грузовик у обочины дороги. Он стал ругаться, не делая никакой попытки вылезти и начать ремонтные работы.
- Чего ты ждешь, гласа небесного? - накинулся на него Окурок.
- Нет запасной шины, - ответил водитель.
Он зажег фонарь, долго ползал вокруг колеса, пока не нашел воткнутый в шину кровельный гвоздь с большой шляпкой. Водитель пнул гвоздь и снова разразился проклятиями.
Впереди загорелись красные огни.
- Кто это? - спросил косой.
Один из людей пошел вниз по дороге, держась в тени кустарника вдоль канавы. Вскоре он вернулся.
- Это почтовая развалюха с проколотой шиной, - доложил он. - Тот самый лихач, который обогнал нас. Он, должно быть, собрал все остальные гвозди.
- У него есть запасная шина? - спросил Окурок.
- Кажется, да, - ответил тот.
Окурок хихикнул:
- Дьявол заботится только о себе, не так ли, ребята?
Два ствола были направлены на Оранга и Шпига.
Трое из банды выступили вперед. Произошла небольшая заминка, во время которой со стороны почтовой машины раздавался шум и резкие выкрики. Один из людей позвал:
- Идите сюда, пташки!
Оранга и Шпига отвели к почтовой машине.
Водитель был парнем довольно странного вида. Он был огромного размера и при ходьбе как-то неестественно выбрасывал вперед правую ногу. У него было пухлое лицо, смуглая кожа и темные волосы.
- Этот мексиканец милостиво согласился отвезти нас, - хихикнул Окурок и направил свой обрез на смуглолицего водителя.
Водитель запричитал:
- Сеньоры, моя машина... - Заткнись! - посоветовал Окурок. - Ты осторожно повезешь нас, а мы укажем тебе путь.
Час спустя они уже пробирались там, где, казалось, никогда вообще не было дороги. Вставало солнце, но оно еще- не показалось над горизонтом.
- Теперь направо, - командовал Окурок. Они спустились с осыпающегося откоса и направились по каменистому дну пересохшего ручья.
Смуглый водитель жаловался:
- Сеньоры, моя бедная машина не сможет вернуться по этим дорогам. Ну, скажите, как же я вернусь?
- Ты поймешь это позже, - пообещал Окурок.
- Эй! - крикнул один из парней. - Гляньте-ка!
Они вытянули шеи. Через мгновение послышался протяжный скрипучий треск и странная полоса света возникла на розовеющем небе. Она протянулась дугой через весь небосвод.
- Что это? - проворчал Окурок. - Это означает...
- Заткнись, идиот! - рявкнул человек с бегающими глазами.
Полоса света быстро исчезла, бесследно растаяв.
Шаткий почтовый грузовичок продолжал путь. Несмотря на пустынно выглядящую местность, то, по чему они ехали, когда-то несомненно было дорогой. Дважды они пересекали места, усыпанные песком, и тогда бандиты вылезали с проклятиями из машины и тщательно заметали все следы.
- Они не должны выглядеть слишком свежими, - ухмылялся Окурок.
Водитель поднял шум: - Сеньоры, что это значит?
- Через три минуты узнаешь, - бросил на него злобный взгляд Окурок.
Водитель отреагировал на эти слова самым неожиданным образом: он двинул Окурку кулаком.
Это был ужасный удар. После него лицо Окурка уже никогда не могло принять прежний вид. Окурок упал с сиденья машины.
Водитель испустил кровожадный вопль и кинулся в другую сторону. Он правильно выбрал место: овраг здесь имел проход, и водитель помчался именно туда.
Его приплясывающая нога, казалось, прибавляла ему скорости. Он скрылся.
Грузовик остановился, удивленно рыча. Зазвучали яростные залпы. Бандиты устремились в овраг. Некоторые стали карабкаться по отвесному склону. После первой вспышки эмоций они стали искать тщательнее, используя фонари, но не нашли никаких следов беглеца.