Мужчина, которого она узнала, заговорил с ней по-английски:
— Синьорина, мы уже однажды воспользовались вами, чтобы передать наше послание с предупреждением вашему другу, синьору графу. Он опять не обратил на это должного внимания, и теперь мы вновь вынуждены использовать вас. — Он выразительно пожал плечами. — Но на этот раз не будет никаких ошибок. Синьор граф сполна заплатит за свои заблуждения.
Эмма больно прикусила губу.
— Но вы же понимаете, что я не имею ни малейшего представления, о чем вы говорите?
— О да, синьорина, мы это прекрасно понимаем. Для нас не составило особого труда выяснить, что у вас с графом даже происхождение разное. Но вы послужите отличной приманкой в ловушке, которую мы для него устроим. При этом нас совершенно не интересует, выйдете ли вы из всего этого живой. В настоящее время ваша жизнь вне опасности. Мы не садисты, синьорина, и у нас нет никакого повода враждовать с вами. Но если граф Чезаре снова обманет наши ожидания и не выполнит известные ему требования, тогда вы заплатите за него.
— Мое отсутствие заметят, — покачала головой Эмма.
— Да, вас будут искать, — спокойно согласился итальянец. — В этом весь фокус.
Эмма устало потерла рукой лоб, и вдруг другая мысль пронзила ее мозг: а будут ли ее искать? Анна наверняка подумает, что она решила уехать одна!
— Синьор! — воскликнула она. — Все не так просто, как вам кажется. Может статься, меня не будут искать!
— Не пытайтесь играть со мной в детские игры, синьорина! — он скептически посмотрел на нее.
— Но я и не пытаюсь, синьор! Вы меня не так поняли! Сегодня утром я сбежала из палаццо. Только Анна, служанка, и ее муж Джулио знают о моих планах. Я… я хотела уехать… скрыться. Исчезнуть прежде, чем кто-нибудь проснется. Не обнаружив меня, Анна, вероятно, скажет синьору графу, что я вернулась домой в Англию. Я для него пустое место. Почему он должен беспокоиться, что я уехала? Он не станет обо мне волноваться!
Мужчины обменялись взглядами, очевидно размышляя над ее словами и пытаясь понять, правда ли это.
— Это правда! — воскликнула Эмма. — Вы же не думаете, что я все это сочинила?
Мужчины пожали плечами и быстро заговорили друг с другом по-итальянски. Они говорили так быстро, что Эмма не могла уловить смысл, как ни старалась. Голова у нее продолжала болеть, и трудно было сосредоточиться на чем-то. Сейчас ей хотелось закрыть глаза и лечь, но она понимала, что этого делать нельзя. Эмма с трудом уселась поудобнее и стала тупо смотреть на каменные стены домов по обеим сторонам канала, по которому они проплывали. Эта часть города была скучной и однообразной, и Эмма спрашивала себя, удастся ли найти обратную дорогу, если ей повезет выбраться из этой переделки.
Через несколько минут катер нырнул под низкую арку, и мужчинам пришлось наклонить головы. Выплыли они в погребе, подобном тому, что был в палаццо Чезаре. Катер привязали к свае, а Эмме грубо приказали вылезать.
На трясущихся ногах она выбралась из катера и остановилась, ожидая, пока мужчины закончат о чем-то приглушенно совещаться. Вскоре они оба выразительно пожали плечами и направились в ее сторону, жестами приказывая ей подниматься по ступенькам, круто ведущим вверх к двери в стене высоко над ними.
Эмма чувствовала, как ее ноги превращаются в желе, ее тошнило, голова кружилась, но, несмотря на все это, она вынуждена была ползти по лестнице. Она никогда бы не подумала, что однажды вдруг попадет в подобную ситуацию, все это казалось таким нереальным, но, к сожалению, происходило именно с ней и вселяло в нее ужас. Девушка только сейчас поняла, что граф и эти люди связаны с чем-то противозаконным, и начала впадать в панику. Каналы Венеции — очень удобное место для убийц, а трупы в них исчезают бесследно.
У двери они остановились, и один из мужчин быстро пробарабанил пальцами сигнал вечерней зари, видимо, это служило определенным знаком тем, кто был внутри. Дверь открылась, и появившийся на пороге бородатый мужчина посторонился, позволяя им войти.
Эмма очутилась в огромном помещении, в центре которого стоял длинный выскобленный стол, уставленный бутылками вина и заваленный французскими длинными батонами, ломтями колбасы и мяса. Вокруг стола сидели несколько мужчин, большинство из них были с бородами. Во главе восседал чисто выбритый человек в марокканских одеждах с маленькими, глубоко сидящими глазами на блестящем от жира лице. Он был очень толстый. Его короткие, пухлые пальцы, щедро унизанные кольцами, выбивали нетерпеливую дробь на деревянном столе.
Когда он увидел Эмму, глаза его сально заблестели, но он спросил совершенно равнодушным голосом: