...Застава ожила как-то мгновенно. Только что было тихо, а сейчас доносился из казармы дробный и громкий стук обутых в сапоги ног, голоса, и через минуту на спортивную площадку выбежали оголенные до пояса солдаты, и тот самый сержант, который привез Николая Ивановича, стал проводить с ними утреннюю зарядку. Завидя приближающегося начальника заставы, он все с той же лихостью вытянулся перед ним. Подполковник сказал: «Продолжайте!» и вместе с Николаем Ивановичем вернулся в казарму, в комнату с табличкой «Канцелярия».
— Садитесь, — начальник заставы показал на стул. — Сейчас отправлю наряд и снова буду в вашем распоряжении.
Он уселся за письменный стол и стал просматривать толстую конторскую книгу. Николай Иванович молчал, чтобы не мешать, и невольно прислушивался к голосам, доносившимся через неплотно закрытые двери.
«Мухамедов! Заправиться как следует!.. Трубку взяли?.. Покажите индивидуальный пакет...»
Начальник заставы отложил книгу, вынул из тумбочки письменного стола щетку и обтер ею сапоги. В этот момент в дверь постучали, и в канцелярию вошел сержант с красной повязкой на рукаве.
— Товарищ подполковник, наряд построен...
— Хорошо. Сейчас иду.
— Мне надо выйти? — спросил Николай Иванович, поспешно вскакивая со стула.
— Зачем же? Можете оставаться.
Начальник заставы отсутствовал недолго, а Николай Иванович все это время напряженно сидел на одном месте в одной и той же позе. В поле его зрения был письменный стол, сейф и портрет Дзержинского на гладкой белой стене.
— Ну вот, теперь у нас есть немного свободного времени, — весело сказал начальник заставы, воротись. — Сейчас разбужу заместителя, а мы с вами пойдем на границу. Небось, хочется посмотреть на пограничный столб? — он улыбнулся.
— Еще как хочется! — ответил Николай Иванович и тоже улыбнулся.
Пальто и чемодан он оставил в комнате для приезжих и теперь шел налегке, даже без шапки. Тесно прижавшись к земле цвели маленькие желтые цветы. Дул теплый ветер. Не верилось, что на календаре январь, в Москве стоят рождественские морозы и скрипит под ногами снег.
Тропа, по которой они шли, была тверда как камень. Шелестели на ветру высокие сухие стебли каких-то растений, напоминавшие неубранную кукурузу. Вдалеке на пологом, рыжем от выгоревшей прошлогодней травы склоне привольно стояли приземистые раскидистые деревья, напоминавшие огромные кусты.
— Фисташки, — пояснил начальник заставы. — Их тут много, целые рощи...
Они пошли к видневшейся далеко впереди высокой пограничной вышке с застекленной будкой на самом верху.
— Сейчас покажу вам сопредельное государство, — сказал подполковник. — По крутым лестницам лазить не боитесь? Голова не кружится?
— Ну что вы, Иван Константинович!
Зернову показалось немного смешным, что начальник заставы не сказал просто — Афганистан, а упомянул туманное «сопредельное государство», будто он, Зернов, не знал, что за страна находится по ту сторону границы.
Они еще только подходили к вышке, как оттуда спустился солдат и, одернув гимнастерку, побежал навстречу.
— Товарищ подполковник, пограничный наряд в составе...
— Все в порядке? — прервал его начальник заставы, — Отар не видно?
— Так точно, товарищ подполковник. Отар с их стороны покуда не обнаружено.
— Афганцы норовят свой скот на нашей стороне пасти, — начальник заставы повернулся к Зернову.— У них там все голо, мертво, вот и гонят к нам.
Лестница была крутая, железная, без перил, и Николай Иванович облегченно вздохнул, когда добрался до будки. Она немного покачивалась от ветра.
— Сапаров, покажи товарищу кишлак, — сказал начальник заставы, обращаясь к остававшемуся в будке солдату.
Солдат припал глазами к окулярам стоявшей на треноге трубы и стал слегка передвигать ее, держась за черные ручки.
— Можно смотреть! — сказал он, уступая Николаю Ивановичу место.
Видно было отчетливо. В лощине на желтой каменистой земле стояли такого же цвета глинобитные домики с дувалами вокруг, мечеть с минаретом и единственный на всю деревушку каменный европейского образца дом под железной крышей. На площадке перед мечетью копошились люди в белых шароварах и белых рубахах, поверх которых были надеты темные пиджаки. Какой-то крестьянин в чалме пахал, налегая грудью на деревянную соху, помогая тащившим ее двум тощим быкам. К ручью шла женщина с закрытым паранджой лицом и несла на голове кувшин...
— А если вы повернете бинокулярную трубу чуть вправо, то увидите пограничный столб, — сказал начальник заставы.
— А разве мы к нему не подойдем?
— Можем и подойти. Дорога, правда, туда не самая легкая.
Кое-где пришлось карабкаться по осыпям. Плоские острые камни противно шевелились под ногами, вот- вот готовые сдвинуться с места и поползти, увлекая за собой тех, кто отважился ступить на них. Но вот осыпь кончилась, и началась едва заметная тропинка, по которой было легко и спокойно идти. У Николая Ивановича гулко билось сердце и слегка дрожали ноги, а начальник заставы будто и вовсе не устал.
— Нравится мне паша пограничная жизнь, — сказал он. — И эти места нравятся. Вся служба прошла в Туркестане. Вот так иду по границе и радуюсь. Пройдешь от одного стыка до другого, наряд проверишь, на вышку слазаешь, а самому легко. А если повезет и весной соловья услышишь, совсем хорошо. Стою и слушаю, и домой идти не хочется.
— Да вы, я вижу, мечтатель, Иван Константинович, — сказал Зернов, поглядывая на шагающего рядом начальника заставы.
— А вы думаете, что среди пограничников нет мечтателей? Им только стрелять да нарушителей задерживать? Одно другому не мешает, Николай Иванович. Не должно мешать, по крайней мере. Какая ж это жизнь — без мечты.
— И о чем же вы мечтаете чаще всего, если, конечно, не секрет?
— Чтобы не было границ между государствами, между народами. Чтобы вся наша труднейшая служба в один прекрасный день оказалась ненужной. И стала бы открыта, доступна каждому человеку вся планета Земля, каждый ее уголок... Вот я тридцать пятый год охраняю границу, сначала с Персией, теперь вот эту, с Афганистаном, а за все время нигде дальше пограничного столба не был.
Пограничный столб красовался на холме — новенький, красно-зеленый, с номером и гербом, обращенным в ту, чужую сторону. В некотором отдалении, как бы глядя на него, стоял афганский столб, серый, с белым гербом, а между этими двумя столбами был вкопан межевой знак, похожий на столбик, которым отмечают каждую сотню метров вдоль железнодорожного полотна. Через этот столбик и проходила государственная граница.
— Вот она какая... — промолвил тихонько Николай Иванович.
Возвращались другим путем, удобной пограничной тропой, по которой ходят на службу наряды, и начальник заставы мимоходом рассказывал, как надо читать звериные следы.
— У дикобраза ножка, как у маленького ребенка. Когда бежит, шорох слышен, это трутся друг о друга его сухие иголки, — он тут же поднял с земли одну из них и отдал Николаю Ивановичу: половина ее была черная, половина белая. — Возьмите на память... Черепаха за собой сплошную полосу оставляет, а по краям — отпечатки коготков. У волка следы крупные, уверенные.
— А змеи? Тут ведь их полно, если судить по литературе.
— Змей действительно много. Кобра, гюрза, эфа...
Закончить фразу начальнику заставы не удалось.
Словно из-под земли вырос пограничник в маскировочном халате и, приложив руку к околышку фуражки, доложил, что за время несения службы признаков нарушения государственной границы не обнаружено.
— Прямо напугал меня, так внезапно он появился, — простодушно признался Николай Иванович, а начальник заставы лишь улыбнулся в ответ, мол такова наша служба: пограничник видит всех, а его никто не видит.
Вечером Николай Иванович снова сидел в канцелярии, на этот раз с раскрытым блокнотом, надеясь услышать что-либо интересное и о самой заставе, и о ее начальнике. Второй письменный стол пустовал; заместитель Речкина, молоденький лейтенант, ушел на границу проверять наряды, старшина отдыхал дома. Свободные от службы пограничники смотрели в ленинской комнате какую-то старую киноленту. Окно в сад было открыто. На столе стояла ваза с яблоками и виноградом.