В определенном смысле, Джо Уэлч был двойником Ванна. Как и Ванн, он был специалистом по атомным реакторам. Как и Ванн, Уэлч получил под свое начало субмарину-неудачницу «Хаймен Риковер», которая вскоре стала одной из лучших подводных лодок Атлантического флота. На этом сходство заканчивалось. Годы, проведенные Уэлчем на море, не были омрачены ни одним чрезвычайным происшествием. Он поднимался вверх по служебной лестнице, в то время как Ванн топтался на месте.
— Именно старший помощник должен взять на себя командование кораблем, если командир не может больше выполнять свои обязанности, — продолжал Уэлч. — Возможно, Стэдмен просто сделал то, что должен был сделать.
— Ванн настойчивый и упрямый, он умеет подкрадываться незаметно к любой цели. Именно такой человек нужен мне сейчас там, но только на ногах и не накачанный по уши таблетками. Если этот отступник-русский пройдет через Берингов пролив, знаете, что будет дальше?
— Естественно. Нам придется отправить на дно вместе с ним обе китайские консервные банки и всех малышей класса «Кило».
— А это означало бы настоящую войну, — сказал Грейбар. — Такую масштабную операцию уже не удастся сохранить в тайне. Она будет разворачиваться на глазах у всего мира.
— Мы можем направить еще одну лодку в помощь «Портленду»?
— «Корпус Кристи» уже вышел с Гуама.
— Оттуда до Аляски ему три дня хода. А разве «птицефермы» не могут в кои-то веки сделать что-нибудь полезное?
Этим презрительным словом подводники называли авианосцы.
— Все наши авианосцы привязаны к Тайваню. Нет, — сказал Грейбар, — это будет рукопашная схватка, а Стэдмен только что сломал мой лучший нож, черт побери. — Адмирал посмотрел на Уэлча. — Я не допущу бунта на одной из своих лодок. Ванн — не капитан Куиг,[3] черт возьми. У него были свои заморочки, но он держал «Портленд» в руках. А чем успел отличиться этот Стэдмен? — Грейбар остановился, накапливая злость. — Даю слово, я зажарю его на медленном огне.
— У вас будет полное на то право, — сказал Уэлч. — Если он не справится.
Адмирал подождал, что он станет развивать свою мысль дальше, но поскольку Уэлч умолк, ему пришлось сказать:
— То есть?
— Я всего лишь кэптен, и вы можете приказать мне замолчать, но я хочу обратить ваше внимание вот на что. Если в сообщении все правда, у этого лейтенант-коммандера, которого вы так стремитесь зажарить живьем, сейчас и так своих забот по горло. У него под началом искалеченная лодка без гидролокатора. Он ослеп, а впереди у него мелководье, опасное даже для абсолютно исправной подводной лодки. У него проблемы с командой, и ему приказано преследовать «ядерную дубинку», которая способна развить большую скорость, лучше слышит и вот-вот соединится со своими отвратительными дружками. Вы приказали командиру «Портленда» остановить «Тайфун» любыми средствами, если понадобится, ценою корабля и своей жизни. К лучшему это или к худшему, но сейчас именно Стэдмен командует лодкой.
— Мальчишка, который даже не закончил школу подводников!
— Этот мальчишка находился на лодке как раз для того, чтобы в случае необходимости занять место Ванна, — повторил Уэлч.
Грейбар поднял палец.
— Вы не можете утверждать, что Ванн действительно оказался неспособен продолжать выполнять свои обязанности.
— А вы не можете утверждать обратное. Но, в конце концов, все это не имеет значения. Стэдмен — тот человек, который сейчас играет на поле. Он делает то самое, что на его месте сделали бы вы или я, будь мы помоложе. И еще знаете что, адмирал? Обстоятельства против Стэдмена. Дайте ему шанс. Возможно, вы будете приятно удивлены.
Грейбар поднял косматые черные с проседью брови.
— Вам известно что-то такое, чего я не знаю?
— Мне известно только то, что Ванн упустил этот «Тайфун» в Кольском заливе. Затем он прислал торжествующее победное донесение, которое оказалось ложным. Быть может, Стэдмен справится с задачей лучше. И вы тоже молитесь об этом. Если «Тайфун» попадет в руки китайцев целым и невредимым, на сковородку придется отправиться не только этому зеленому старпому. В Вашингтоне не хватит сковород и для более крупной рыбы.
— Очень утешительная мысль. Но только вот как я скажу начальнику штаба ВМС, что все наши надежды избежать войны с Китаем находятся в руках мальчишки, которому не доверяет собственный командир?
— Я бы не осмелился диктовать господину адмиралу текст его сообщения начальнику штаба военно-морских сил.
3
Капитан Куиг — герой известного фильма «Бунт на «Кейне», снятого по одноименному роману Германа Воука. Куиг, командир эсминца «Кейн», в критическую минуту (корабль попадает в сильный ураган) теряется, перестает адекватно реагировать на окружающую обстановку, и его отстраняет от командования старший помощник. Впоследствии трибунал признаёт действия старшего помощника оправданными.