Пит улыбнулся, услышав бодрый голос Юпитера. Они обогнули уже пол-острова Санта-Круз, как вдруг их шлюпка подпрыгнула и завалилась на правый борт. Юпитер навалился на левый, стараясь отпихнуть подальше бревна и целое дерево, вырванное с корнем во время шторма.
— Пронесло! — сказал Пит, лавируя между бревнами, — но, кажется, встряска пошла тебе на пользу — ты выглядишь гораздо лучше.
В самом деле, цвет лица у Юпитера стал нормальный, глаза заблестели. Живой разговор, а потом борьба с опасностью заставили его совершенно забыть про качку. Тем не менее он обиделся.
— Я все время был в прекрасной форме, — заносчиво ответил он.
— Ну, конечно, конечно, — с улыбкой согласился Пит.
Надувшись, Юпитер принялся разглядывать дальний конец острова Санта-Круз, за которым начинался пролив Санта-Барбары. Затем его внимание привлекла неровная береговая линия острова. Внезапно он обернулся к Питу.
Пит был бледный как смерть.
— Да, я заметил. Мы сбавили скорость, да еще как!
— Бревна зацепились за шлюпку? — предположил Юпитер.
— По-посмотри, — пробормотал Пит.
Юпитер с минуту просидел неподвижно. Потом перегнулся через борт и разглядел даже в мутной воде.
— Он здесь, Пит, — прошептал Юп. — Видно плохо, но видно: вполовину меньше шлюпки и прилип прямо к середине, форма — как у торпеды. Это акулобой!
Мальчики в ужасе глянули друг на друга.
— Он прицепился, наверное, когда мы замедлили ход из-за деревьев, — сказал Юпитер. — И может, Пит, он даже это все подстроил!
Они были совершенно одни в открытой шлюпке и двадцати милях от материка, а водолаз затаился к нескольких футах под ними
— Он может забраться к нам в любую минуту! — искр икнул Юпитер.
— До тех пор, пока мы движемся, не может, — возразил Пит. — Ему придется подождать, пока мы высадимся на берег, но он так сильно увеличил вес шлюпки, что нам не хватит горючего до Санта-Барбары!
Они прошли лагуну между островами и должны были вот-вот войти в пролив.
— Придется плыть к ближайшему берегу, — решил Пит. — Между Санта-Барбарой и Вентурой.
Юпитер кивнул, и Пит направил шлюпку к берегу, который был ближе всего. Внезапно шлюпка поплыла с прежней скоростью.
— Он нам помогает! — воскликнул Пит. — Он включил свой мотор, не слишком мощный, но все же помощь!
— Это потому, — медленно сказал Юпитер, — сто мы идем туда, куда хочет он — подальше от Санта-Барбары, к пустынному берету!
Черная лодка
Пит с Юпитером не могли оторвать глаз от пустынной полоски земли. До берега оставалось меньше полумили, когда их взору открылся высокий каменистый берег, белый песчаный пляж и длинный, уходящий далеко в море, причал для нефтяных судов. На высоком берегу виднелось всего несколько домиков, а на пляже не было ни души.
— Пять часов, — сказал Пит. — Где же люди?
— Сидят по домам, где же еще, — отвечал Юпитер. — Погодка еще слишком крутая и для купания, и для рыбной ловли,
— Мы останемся с ним один на один! — сказал Пит.
— Нет! — возразил Юпитер. — Тут в футах пятидесяти от берега проходит скоростное шоссе номер 101. Как только высадимся, сразу бегом туда. Там в этот час большое движение, и он не посмеет отобрать журнал и перстень у всех на виду! Пит кивнул.
— Я подведу шлюпку к нефтяному причалу. Мы там высадимся и побежим. Должен же быть на причале хоть кто-нибудь!
Мальчики пожирали глазами берег и причал. Они догадывались, что водолаз под ними ждет высадки с не меньшим напряжением.
Но подойдя поближе, они убедились, что на причале никого нет и что ни одна машина не припаркована на столике.
— Странно, — слазал Пит. — Так не бывает — чтобы на причале не было ни души, даже в пять часов.
— Да, неважно, Второй, — сказал Юпитер. — Шоссе вон там, за пригорком.
Шлюпка неслась по волнам намеченным курсом. Пит не сбавлял скорость до самого причала. Он остановился так резко, что чуть не разбил лодку о пристань. А потом закричал:
— Бежим!
Они даже не стали привязывать шлюпку, а побежали по деревянным ступеням наверх. Пят обернулся и застыл в ужасе.
— Юп!
Юпитер посмотрел назад. Черная моторка братьев Коннорс на всех парах мчалась к причалу! Вероятно, она пряталась где-то поблизости и выскочила из укрытия, когда мальчики ломали голову над тем, как бы им высадиться на берег. Они могли разглядеть Джеда Коннорса на носу, а Тима Коннорса у руля на капитанском мостике. Рядом с ним стоял еще кто-то. Маленький человечек в темном костюме и в галстуке.
— Это мистер Ямура! — узнал Пит. — Юп, они могут помочь нам поймать водолаза!
— Может быть, — с сомнением произнес Юпитер.
Черная моторка была близко, но скорости не сбавляла. Шлюпка мальчиков дрейфовала прямо по курсу черной рыбачьей моторки.
— Они и не думают останавливаться! — крикнул Пит.
Моторка врезалась в их шлюпку, расколов ее пополам, и понеслись к пристани.
— У Джеда ружье! — крикнул Юпитер. — Беги, Пит!
Мальчики припустили к берегу. С черной моторки им вслед летели сердитые окрики. Но мальчики бежали, не оглядываясь.
— Теперь я уверен, что это браться Коннорс повредили «Морской ветер», — пропыхтел Юпитер. — А за всем этим стоит Ямура. Это ему нужны журнал и перстень. Это он послал водолаза в акулобое искать их!
— А теперь им плевать на этого водолаза! — отвечал Пит. — Они нарочно наехали на нашу шлюпку, а ведь их водолаз мог все еще быть под ней!
— Значит, они знают, что у водолаза нет ни журнала, ни перстня, — проговорил, задыхаясь, Юпитер. — Теперь я понимаю, почему Боб так странно говорил по рации. Он пытался нас предупредить! Ямура и братья Коннорс наверняка сидели в кабинете. Вот откуда они знают, что мы везли на берег перстень и журнал!
Мальчики добежали до конца причала, перевалили через пригорок и очутились ни краю восьмиполосного шоссе № 101.
Они не поверили своим глазам.
Был шестой час пополудни, час пик, но широченное шоссе оставалось абсолютно пустым.
Ни машин, ни людей. До самого горизонта — ни одного движущегося предмета! Такое тихое и пустое шоссе могло быть только на планете, разрушенной атомной войной.
Двое пленников в кабинете мистера Кроу услышали шум подъехавшей машины, затем шаги, медленно приближавшиеся к двери. Кто это мог быть? Ямура? Один из братьев Коннорс?
— Джон! — позвал чей-то голос. — Джон Кроу!
Мистер Кроу сделал попытку освободиться от веревки, но сквозь кляп во рту пробились только слабые стоны. Снаружи стало тихо, Неужели этот человек ушел?
— Джон! Какого черта…
Капитан Макс Берг стоял на пороге кабинета. Он быстро развязал мистера Кроу и: бросился помогать Бобу. Мистер Кроу растер затекшие руки и ноги.
— Как тебя сюда занесло. Макс? — спросил Кроу.
— Макгрудер пытался связаться с тобой по рации, — сказал Берг. — Поскольку ты не отвечал, он решил, что ты пошел встречать тех двоих мальчуганов, и связался с береговой охраной. Когда они сказали, что тебя в доке не было и что мальчуганы тоже не показывались, он попросил их сообщить в полицию.
— Пит и Юпитер не приехали? — спросил Боб.
— Нет, и в проливе их не видно.
— Они попались в лапы Ямуре! — воскликнул Боб.
Мистер Кроу наскоро объяснил все капитану Бергу.
— Мои люди тотчас же начнут поиски мальчиков, — сказал Берг. — С помощью береговой охраны. Есть только одна большая проблема. — Капитан мрачно взглянул на них. — Сто первое шоссе полностью блокировано: оползни, и Вентурсквй мост вышел из строя. Нет проезда ни в том, ни в другом направлении!