Ошеломленные, мальчики вышли из ворот и передали Хьюберту просьбу Карнеса. Они медленно прошли мимо вытянувшейся вдоль стены очереди к своим велосипедам. Общую мысль высказал Пит.
— Ребята, нас обманули!
Боб кипел от злости.
— В этом листке сказано, что деньги получит каждый, кто расскажет какую-нибудь историю.
— Именно так, Боб, — согласился Юпитер.
— Нам следует на него пожаловаться! — кричал Боб.
— Бьюсь об заклад, вез дело в том, что мы дети, — предположил Пит.
— Ты прав, — поддержал его Боб. — Он будет слушать взрослых!
— Если он поступит именно так, то мы обязательно на него пожалуемся, — решительно проговорил Юпитер. — Я думаю, нам нужно посмотреть, что будут делать дальше майор Карнес и его друзья. Пошли обратно!
Догадка Боба не подтверждается.
Не прикоснувшись к оставленным у ограды велосипедам, Три Сыщика побежали вокруг квартала к задней стене внутреннего двора. Боб с Питом быстро забрались на оштукатуренную стену и подали руки запыхавшемуся, но полному решимости Юпитеру. Теперь они оказались позади ряда магазинов. На заросшем травой заднем дворе между корявым стволом старого дуба и раскидистым палисандровым деревом нашлось укромное местечко, откуда им была видна задняя комната майора. Майор Карнес с Карлом уже интервьюировали очередного мальчика. Закрытые окна и гудевший кондиционер мешали Сыщикам услышать, что там говорят, зато все было хорошо видно.
— Смотрите! — тихо сказал Пит.
Сыщики увидели, как на лице мальчика появилось испуганное выражение, он против чего-то возражал, а потом медленно вышел из комнаты, подталкиваемый майором Кариесом. Все было так же, как и с ними.
— Значит, они со всеми так, — понял Боб.
— Ребята! Посмотрите на этого Карла! — быстро проговорил Юпитер.
— Что тебя насторожило? — спросил Пит, всматриваясь в окна.
— Обрати внимание, что он будет делать, когда закончится следующее интервью, — отвечал тот.
Сыщики видели, как пошел следующий подросток, как он сказал всего несколько слов, после чего Карнес выпроводил и его. Карл сразу же нажал кнопку перемотки ленты, выждал несколько секунд, нажал другую, выставил микрофон, а когда заговорил очередной радостный кандидат, включил магнитофон снова.
— Он каждый раз отматывает ленту обратно и записывает на нее снова, — медленно проговорил Пит. — Не понимаю…
— Он пользуется одной и той же кассетой! — пояснил Боб. — Каждый раз перематывает ленту и записывает на нее снова и снова!
— А каждое последнее интервью при этом начисто стирается!
— Стирается! — Пит открыл рот от удивления. — Ты хочешь сказать, что сказанное нами на пленке не сохранилось? Все стерто?
— Кто бы что ни говорил, все стирается!
— Но как же тогда майор определит, кому нужно заплатить деньги? — удивился Пит.
— Да никак, — проворчал Бo6. — О том, что мы говорили, он даже и не подумает.
— Но тогда к чему вся эта затея?
— Хороший вопрос, — заметил Юпитер. — Что, если… — он встрепенулся: — Пришел взрослый мужчина, смотрите, ребята! Посмотрим, изменится ли что-нибудь!
Карнес приветствовал вошедшего обычной беглой улыбкой и кивнул Карлу, чтобы тот включил магнитофон. Интервью продолжалось не дольше, чем с последним мальчиком. Майор прервал и этого кандидата, точно так же похлопав его по спине, и учтиво, но твердо подтолкнул к выходу. Тот вышел, удивленный не меньше других.
— Разумеется, никто не понимает, что Карнес их обманывает, — подумал вслух Юпитер. — Все уверены, что их вызовут, чтобы уплатить деньги.
— Так значит, все это обман, — вздохнул Боб. — Но чего ради, Юпитер?
Юп покачал головой.
— Не вижу в этом никакого смысла. К чему обременять себя печатанием рекламных листков, приглашать всех сюда, проводить эти сеансы записи, чтобы тут же все записанное стирать?!
Юпитер, привыкший сталкиваться с чем-то непонятным, теребил пальцам нижнюю губу — верный признак того, что он погружен в глубокое размышление. Тем временем Сыщики увидели в комнате двух новых посетителей Высокий, худощавый бородатый мужчина в синей капитанской форме пришел с мальчиком, с виду на несколько лет моложе Трех Сыщиков. Майор Карнес, казалось, неожиданно оживился. Он обменялся с капитаном рукопожатием, предложил обоим сесть, суетился вокруг них и наконец подал Карлу знак включить магнитофон. Он даже сел, вслушиваясь в то, что капитан надиктовывает в микрофон. Изредка вставлял свое слово и мальчик. Боб, не отрываясь, смотрел на эту пару.
— Я их знаю! Это Джерими Джой — он из нашей школы, — а бородач, наверное, его отец.