— Ты что, отказываешься?
Вася не ответил. Лева презрительно бросил:
— Значит, и у тебя жилка слаба? Сдался, да? Недалеко ты ушел от Мишки!
Вася порывисто обернулся к Леве. В его глазах блеснул недобрый огонек, но он сдержался.
— Подумаешь, какой храбрый! Ты и сам знаешь, что нам не разгадать. Только будем толочь воду в ступе.
Обида захлестнула Леву.
— Почему? Ведь мы уже многое поняли, остались какие-то пустяки.
— Осталось самое главное.
— Все равно разгадаем, — упрямо возразил Лева. — А если ты отказываешься, — голос у Левы дрогнул, — то я один…
— Да не в этом дело, Лев. Я не отказываюсь. У меня мысль есть.
Лева сразу же воспрянул духом.
— Какая мысль?
— Поехать на полуостров.
— Что? На полуостров?
— Ага. Иначе все разно мы ничего не узнаем и будем только болтать да ссориться.
Леве сразу стало весело.
— Василь, ты гений! — вскричал он.
Не зная, как выразить свой восторг, Лева дважды перекувырнулся через голову, затем подскочил на месте и со всего маху сел на землю.
— А как мы туда доберемся? Пешком? — спросил Лева совсем спокойно, будто и не он сейчас орал и кувыркался.
— И пешком можно.
— Поход! Труби поход, Василь! Свертывай палатки, надевай рюкзаки, гаси костры. В поход!
Вася сморщился, словно от зубной боли.
— Брось кричать!
— Никаких «брось»! Великий поход отважных. Тайна будет раскрыта!
— Да не шуми ты, глотка луженая. Тут надо подумать как следует, а он «поход, поход…»
— Чего думать? Завтра и пойдем с утра, — решительно заявил Лева.
— Лучше на лодке туда доплыть.
— На лодке? Нет, лучше пешком. Интересней.
— Это сейчас интересно. А когда пройдешь километров восемьдесят, то по-другому заговоришь.
— Да где лодку-то взять? Дед ведь не даст.
— Сделать!
— Лодку сделать! Да нам с ней работы на целое лето хватит. Брось, Василь. То ли дело — поход! Можно и порисовать и гербарии собрать… Нет, нет!
— Ты, Лев, не кипятись, а лучше послушай, что скажу… — Вася наклонился к Леве, словно боясь, что кто-то подслушает. — В тальниках, что напротив первого бакена, лежит старая лодка. Если ее законопатить как следует…
— Довольно! — торжественно прервал его Лева. — Все ясно! Плывем на лодке, капитан!
Вася обрадовался.
— Ну вот, а ты — поход! Пешком мы, знаешь, сколько дней прошли бы? Дня четыре! А на лодке в два обойдемся.
— А назад как? Против течения трудно будет.
— Втроем-то?
— Как втроем? — удивился Лева.
— А Михаил?
Лева засмеялся.
— Ты думаешь, он поедет? Ни в жизнь.
Но когда Лева, придя домой, сообщил Мише о предполагаемой поездке, тот, к величайшему его удивлению, без колебаний согласился.
— Что ты! — заговорил он. — Такое путешествие и без меня! Я страсть как люблю путешествовать. Только вот случая не было.
— Значит, согласен?
— А как же!
Лева испытующе посмотрел на брата. Тот в самом деле был взволнован. На румяном курносом лице краска играла ярче обычного.
На следующий день Лева и Миша поспешили к бакенщику, чтобы осмотреть лодку. Вася уже поджидал их. Он прихватил с собой лопату.
Пошли берегом. Вода ласково лизала песок, нежно перекатывала гальку. Над самой рекой нависли густые ивы, раскидистые черемухи. Берег порос буйной травой. Но заросли скоро кончились, начались пески, на которых разросся тальник. Он не давал почти никакой тени, и поэтому здесь было жарко и душно. В небольшой лощине, которая по весне заливалась полой водой, лежала полузанесенная песком старая лодка.
— Ну и ну! — Миша разочарованно пнул ногой борт. Ее нужно еще откопать. Там, может, и дна нет.
Леву тоже не обрадовало это «корыто», как он назвал лодку. Один лишь Вася, не обращая внимания ни на кислые мины друзей, ни на их едкие слова, снял пиджачок, набросил его на куст тальника и принялся за работу.
Скоро лодку откопали и перевернули. Дно оказалось целым. Однако ремонт предстоял большой: вся лодка рассохлась. Ребята перетащили ее поближе к реке, на небольшую полянку, укрытую с трех сторон деревьями. Эту площадку Лева назвал верфью. Тут и решено было ремонтировать лодку.
Друзья присели отдохнуть.
Тишина. Нигде ни звука. Даже птицы в эту жаркую пору присмирели и затаились в тенистых уголках. Лишь одни чайки продолжали купаться в лазури, мелькая над рекой.
Ребята решили сколотить на лодке рубку, поставить мачту и парус.
— Это будет настоящая одномачтовая шхуна, — восторженно говорил Лева. — Надо название ей дать.
Много красивых названий перебрали ребята: «Волнорез», «Отважный», «Быстрый», «Победа». Но не было принято ни одно из них. Лева доказал, что корабль, идущий в дальнюю экспедицию на раскрытие многолетней тайны, должен называться «Открыватель».
Ссора
Не прошло и двух дней с тех пор, как лодка была доставлена на «верфь», а уже и площадка и «Открыватель» неузнаваемо изменились.
Вокруг были разбросаны доски, листы фанеры, консервные банки и ржавое листовое железо.
Доски и фанеру Лева и Миша нашли дома, в сарае, и притащили сюда. Они хотели принести и инструменты, но Вася сказал:
— Больше ничего не надо. У дедушки есть все: и пила, и молоток, и гвозди.
— А вар? Чем щели-то заливать будем?
Вася вскинул на Леву глаза.
— Чудак! Да этого добра у деда полно.
И вот теперь недалеко от воды горел костер, на треноге висел небольшой котел с бурлящим варом. Стружки, щепки и опилки устилали некогда зеленую поляну. А над всем этим мусором возвышался на чурках «Открыватель». Нет, он еще не был готов, но уже имел внушительный вид. Грязь с него была тщательно очищена. Вася конопатил щели, заливал их варом.
Лева сколотил из фанеры и жести рубку. Хотя она получилась жидковатой и качалась даже от легкого нажима, но Лева был доволен своей работой. Как-никак, его первое в жизни плотницкое сооружение. Совсем неважно, что руки у него были исцарапаны, ладони покрыты водянистыми мозолями, лицо стало черным от копоти, поднимавшейся от костра.
Полюбовавшись рубкой, Лева подошел к Васе. Тот ловко забивал паклю в щели. За эти горячие дни Лева еще лучше узнал и сильнее полюбил своего друга. Без Василя им сроду бы не справиться с ремонтом «Открывателя».
Вася законопатил последние щели, выпрямился, посмотрел на костер.
— Михаил, куда ты опять делся? Подбрось-ка дров, сейчас заливать будем.
Миша медленно вышел из-за деревьев с рогаткой в руке: он только что, сидя под сосной, пытался расстрелять подлетевшую сороку.
— Отдохнуть не дают. Знал бы, не связывался с вами. Вместо путешествия каторга какая-то. На черта эта лодка сдалась, лучше бы пешком…
— Ну, снова заныл, — досадливо прервал его Вася. — Неси дрова быстрей.
Вася окунул в вар тряпку, намотанную на палку, которую он называл квачом, и стал замазывать про конопаченные щели. Действовал он уверенно. Ему не раз приходилось помогать дедушке в подобном деле.
И вот работа закончена. «Открыватель» гордо блестел своими черными боками.
— Можно уже плыть, — удовлетворенно произнес Вася. — Ни капли воды не просочится! Теперь мачту да парус…
— Давай, Василь, мы с тобой рубку и мачту установим, а Мишка сошьет парус?
— Я? Шить парус?! — вскричал Миша. — Тоже сказал! Что я, девчонка?
— По-твоему, одни девчонки шьют, да? Раньше все матросы умели шить паруса.
Миша молчал, покраснев от обиды. Он был согласен делать все, что угодно, но только не шить из тряпок этот проклятый парус.
— Не буду, — пробурчал он. — Сами шейте.
Лева возмутился.
— Почему мы должны шить, а ты не должен? Ведь за нас никто не сделает.
— Не буду, — упрямо твердил Миша.
— Эх, ты! — тихо произнес Лева. — Видел, как Василь работал? У него все руки в ожогах. Если бы не Василь, лодки у нас не было.
— А мне она не нужна, — зло крикнул Миша. — Делайте сами и плывите. Плюю я на вас и на вашу лодку!