— Внизу, на подбородке.
— И пра-авда… — протянул Лева. — Смотри-ка!
— Есть, значит, стерляжья уха. Едал, Лев?
— Нет.
— Попробуешь — пальчики оближешь. Знаешь…
Но дальше ребятам не пришлось поговорить о прелестях стерляжьей ухи. Из кубрика торопливо выполз Миша: он решил лучше спать, чем рыбачить.
— Вода! Тонем! — закричал он не своим голосом.
— Какая вода? Где?
Миша таращил глаза на друзей, не в состоянии выговорить ни слова.
— Вам, бомбардир, приснилось, — с убийственной вежливостью произнес Лева.
— Не… не приснилось, — приходя в себя, вымолвил Миша. — В трюме вода…
Вася, не мешкая, забрался в кубрик.
— Дрянь дело, — раздался оттуда его голос. — Под сеном вода. Где-то течь.
— Опасно? — спросил Лева.
Он впервые с тревогой бросил взгляд за борт, где в тени нависшего куста проносилась быстрая темная вода.
— Как не опасно! На реке всегда опасно.
— Надо отремонтировать скорее, — проговорил Миша.
Он сидел, почти не шевелясь: боялся, что из-за одного его неосторожного движения «Открыватель» немедленно пойдет на дно.
— Чем ремонтировать-то? Ничего у нас нет.
— Что же делать?
— Воду вычерпывать.
Вася и Лева убрали из кубрика вещи, выкинули в реку сено.
В это время лодка сорвалась с причала и поплыла.
Миша беспокойно потребовал:
— Давайте лучше на берег… Утонем ведь.
— Не бойся, не утонем.
На «Открывателе» оказалась лишь одна пригодная для вычерпывания воды посуда — котелок. Поэтому рыбу пришлось вывалить в лодку.
Пока вычерпывали воду, «Открыватель» вынесло на стремнину. И тут же раздался тревожный голос
Миши:
— Ребята, еще село!
— Боровое, — определил Вася.
Он передал котелок Мише, чтобы тот вычерпывал воду, а сам сел за кормовое весло. «Открыватель» резко отвернул к противоположному берегу. Лева, на всякий случай, вставил весла в уключины — вдруг снова погоня!
Но все обошлось. «Открыватель» благополучно миновал село. На этот раз Вася не вернул лодку на стремнину, а повел ее вблизи берега.
Миша устало разогнулся.
— Почерпай теперь ты, Левка.
Воды в лодке стало совсем мало. Но как только Лева прекращал вычерпывать, она быстро прибывала.
— Пожалуй, Василь, и в самом деле нужно высаживаться. Так далеко не уплывем.
Первая ночь
За много часов путешественники впервые ступили на землю. От долгого неудобного сидения и лежания у них ныли все мышцы. Ребята прохаживались взад и вперед по берегу, разминая ноги. «Открыватель», больше чем наполовину втянутый на берег, стоял поодаль.
— Отдохнули и довольно, — сказал Вася, — Время терять не будем. Мы сегодня должны добраться до полуострова.
Лева с сомнением покачал головой.
— Успеем ли?
— Успеем. Чистяково уже недалеко, а от него до полуострова — рукой подать. Главное — не мешкать. Ты, Лев, почисти рыбу, а Михаил пусть сушняка насобирает для костра.
Сам Вася направился к «Открывателю». Он вычерпал из него воду и стал внимательно осматривать. Щель находилась на правом борту, возле самого днища.
Вася вынул из кармана тряпку и забил ее в щель. Затем влез в «Открыватель», наковырял лишний вар, расплавил его и залил законопаченную щель. Большего Вася сделать не мог.
Тем временем Лева и Миша подготовили все необходимое для варки ухи. Но сам процесс ее приготовления Вася не мог доверить никому. Он-то понимал толк в этом деле: надо знать — когда, чего и сколько положить. Вон Лев уже подвесил котелок над костром и собирается спускать в него рыбу.
— Эй-ей, штурман, не торопись! Сначала картошку, рыба еще успеет свариться.
Весело потрескивал костер, еще веселее булькала уха, распространяя вокруг заманчивый аромат. Миша нет-нет, да искоса взглянет на котелок, проглатывая слюну.
Вася лежал около костра, задумчиво глядел на опускающееся солнце.
— Пожалуй, Лев, ты правду сказал: не успеем мы сегодня до полуострова.
Ему никто не ответил.
— Не успеть нам, ребята, — повторил Вася.
— Завтра доплывем, — откликнулся Лева. — Обратно только вот опоздаем.
А солнце спускалось все ниже и ниже. Вот оно словно повисло на громадной сосне. Но висело недолго, снялось и поплыло за холм. Стало серо, неуютно.
Откуда-то вырвался ветер, загулял по бору, запел, загудел. И тоскливо зашумели в ответ сосны.
А ветер расходился все сильнее. Вот бросился на реку. Она зарябила, насупилась, почернела.
— Никак, непогодь собирается, — беспокойно поднялся Вася. — Пойдем-ка, ребята, «Открыватель» подальше на берег затянем. И привязать покрепче не мешает.
Когда вернулись, Вася ткнул ножом картошку в котелке.
— Хорош! Снимай, ребята, уху. Есть будем.
Вася отрезал три куска хлеба, положил перед каждым. Подумал малость и добавил по помидору и огурцу.
— Перед ухой, для аппетита, — улыбнулся он. Хорошая улыбка у Васи. Улыбнулся вот — и все улыбнулись.
— Налетай на стерлядку, — провозгласил Вася, вынимая из кармана складную ложку. Он хлебнул горячий бульон, крякнул. — Хорошо! Налетай, ну!
Но ребята не налетали на стерлядку. Они молча глядели на Васю.
— Вы чего? Не хотите, что ли?
— Ложек-то мы не захватили, — проговорил Миша и глотнул слюну.
Вася засмеялся:
— Эх вы, путешественники!.. Ладно. Одной обойдемся.
Ели с аппетитом, обжигаясь рыбой и картошкой. Обсасывали каждую косточку. Вкусно! Съели и не заметили. Миша с сожалением отставил в сторону пустой котелок.
Маловато.
А ветер разгулялся еще сильнее. Пламя костра клонилось и плясало.
Наступила ночь. Уже нельзя было различить ни одного отдельного предмета — все слилось в сплошную черную массу. Бор, казалось, подступил к самой лужайке, где сидели ребята, окружил их с трех сторон, но дальше идти боялся — пугал огонь.
Ребята у костра притихли. Жутко! Если бы еще не ветер. Так заунывно гудит бор. Миша поежился, словно от холода.
— Даже страшно.
— А как партизаны? — заговорил Лева. — Они в любую ночь шли в бой и в разведку. И не боялись. Кто слыхал о Володе, юном партизане?
Вася откликнулся:
— Я, кажется, читал. В гражданскую войну было…
— Хотите — расскажу?
— Расскажи, Лева. — Миша поплотнее придвинулся к брату.
— Василь сказал верно, — начал Лева. — Это было как раз в гражданскую. В то время всю Сибирь захватили колчаковцы.
Однажды в село, где жил Володя, примчался отряд белых. Стали они бить людей плетками, расстреливать. Увидел это Володя и в тот же день ушел из села, в партизанский отряд Щетинкина. Кто он, откуда пришел — партизаны не знали. Но воевал он, ребята, здорово. И командир оставил его в отряде. Как только нужно послать в разведку, командир зовет Володю. Было ему тогда пятнадцать лет, на один год больше, чем мне сейчас.
Как-то раз вызывает его командир, говорит: «Вот, Володя, пакет, доставь его в соседний партизанский отряд. Отдашь лично командиру. Пакет очень важный». Володя спрятал пакет под подкладку фуражки и ответил: «Есть доставить!» Командир обнял Володю. «Помни, пакет ни в коем случае не должен попасть в руки врагу». Потом вынул из кармана револьвер и протянул Володе. «У меня есть винтовка», — сказал партизан. «Ничего, револьвер тоже может пригодиться».
И вот Володя вышел из лагеря и окольными тропками двинулся вперед. Идет Володя, а сам все время настороже: нет ли беляков поблизости? Уже стало темнеть. Поднялся ветер. Лес зашумел — как сейчас. Вышел на поляну и вдруг увидел белых. Разведку.
Володя хотел бежать назад, но беляки заметили его. Тогда партизан снял с плеча винтовку, спрятался за валун и выстрелил. Один белый упал. Остальные легли и поползли к нему, чтобы взять живым.
Завязался бой. Володя стрелял редко, но без промаха. Он видел, как еще трое бандитов перестали ползти. Смекнули белые, что так им партизана не взять, начали стрелять в него. Пули засвистели вокруг Володи. Одна пробила ногу. Но партизан продолжал вести бой.