Райт успел закончить обучение, и накануне дня вылета (это было в субботу) ему было разрешено попрощаться с женой. С замиравшим сердцем шел он к Овете в кафе. Вот сейчас она обовьет его горячими руками и замрет в долгом поцелуе…
Но Овета встретила его встревоженная, с заплаканными глазами.
— Тебя хотят убить, Чарли, — торопливо шептала она срывающимся голосом, а ее пальцы нервно перебирали складки куртки мужа. — Не нажимай красной кнопку: это смерть… Понимаешь!
Чарли ничего не понимал,
— Не трогай кнопки! — повторила Овета и разрыдалась на груди у мужа.
— Одумайся, родная, что ты говоришь… Красная кнопка — единственное спасение, иначе гибель.
Пилот вместе с ракетой врежется в землю. Если я не нажму кнопку, то за меня это сделают автоматически часы.
— Вот-вот, и часы тоже! — воскликнула Овета и метнулась к столику, достала из него что-то круглое и плоское, завернутое в бумагу. — Вчера в нашем кафе, в отдельном кабинете, был начальник вашего лагеря полковник Бэрроус с незнакомым мне человеком, которого называл фон Граусом.
— Главный конструктор ракеты, — заметил Чарли. — Немец по происхождению.
— Он заказал коньяк, а меня попросили дать ему в кабинет мексиканскую программу — песни, записанные на магнитофонную пленку. Я это сделала, но, поспешив, нечаянно включила оба канала, и магнитофон начал одновременно записывать все, что происходило в кабинете. Микрофон стоит у нас на случай, если гости за хорошую плату пригласят певицу к себе в кабинет, — пояснила она, — тогда посетители в зале слушают ее голос через репродуктор. Только через час я заметила, что все это время шла запись разговора в кабинете. Я ничего не поняла, кроме слов о красной кнопке.
…Друзья стояли у магнитофона молча, стараясь осмыслить услышанное. Через черную кожу лиц проступала мертвенная бледность. Все смотрели на Райта, которому завтра суждено было лететь.
— Не надо нажимать кнопку, — нарушил молчание Том, лучший друг Райта. — Попытаемся любым способом положить в кабину учебный парашют. Чарли погасит скорость ракеты и выбросится на нем в окно кабины. Через несколько секунд сработает часовой механизм, и он увидит, что произошло бы, если бы была нажата кнопка, — будет ли выброшена кабина или произойдет что-либо другое?
Рано утром Райт, одетый в нейлоновый скафандр, приближался к «Баллистику». У основания бетонной площадки его ожидали несколько человек; среди них Райт узнал полковника Бэрроуса и конструктора фон Грауса. Они объяснили пилоту по карте место приземления ракеты. Это был форт Н., находящийся на 64°18′ северной широты и 155 32' западной долготы.
— В этом пункте вы погасите скорость и пойдете на цель. — Фон Граус передал ему фотографический снимок объекта — какого-то строения, очерченного белым кругом. Если вам удастся воткнуть ракету в этот домик, Вас ждет награда, — добродушно улыбнулся немец, дружески похлопав Райта по плечу.
Чарли спокойно рассматривал карту, уточняя ориентиры. Наконец все приготовления были закончены, с Райтом распрощались, пожелали ему счастливого пути, и все, кроме незнакомого ему толстого подвижного человека, направились к зданию, откуда должно было вестись управление полетом ракеты.
Толстяк поднялся по винтовой лестнице к носу «Баллистика», подошел к двери кабины и взял в руки пломбу. У Райта выступил на лбу холодный пот, он не знал, что кабина пломбируется. «Сейчас обнаружится, что в кабине кто-то был, и ее тщательно обследуют», — с ужасом подумал он. Но человечек сорвал пломбу и, не глядя, пригласил пилота занять место. Чарли облегченно вздохнул, даже улыбнулся, нащупав под сиденьем сумку парашюта.
Он внимательно осмотрел тесную рубку, в которой приходилось сидеть согнувшись, приборы, проверил герметичность кабины и перевел взгляд на красную кнопку. Какое спокойствие и уверенность вселяла она всегда в сердца испытателей! А теперь от нее веяло таким холодом, от которого мороз подирал по коже. «Ну, мы скоро узнаем, что ты представляешь собой!», — злорадно подумал он. От кнопки пилот перевел взгляд на часы и обратил внимание на то, что большая секундная стрелка стоит на месте. Она придет в движение на высоте 10 километров над поверхностью Земли и на высоте 5 тысяч метров должна включить катапульту, которая выбросит кабину.
Райт дал сигнал готовности. От ракеты откатили стапели — об этом он догадался по скрежету металла о корпус. Через несколько секунд «Баллистик» вздрогнул, раздался оглушительный рев, и ракета медленно оторвалась от площадки. С каждой секундой скорость нарастала, тяжесть тела быстро увеличивалась. Было ясно, что эта ракета набирала значительно большую скорость, чем учебная и те реактивные истребители, на которых они совершали тренировочные полеты. Глаза начал застилать красный туман, веки наливались свинцовой, тяжестью. Дышать становилось вое труднее.
Вдруг ракета качнулась, накренилась, выходя на горизонтальный полет. Скорость уже не увеличивалась, и Райт почувствовал себя лучше. Он проверил курс полета, измерил истечение горючего из резервуара и сопла. Эту операцию он повторял каждую минуту.
Приближаясь к району цели, Райт достал парашют и с большим трудом надел его. С Земли поступила команда гасить основной двигатель, и пилот стал постепенно включать обратную реакцию. Скорость сбавлялась для того, чтобы в момент перехода в пике ракета падала на цель под углом, близким к 90°, что обеспечивало точность попадания. Через минуту «Баллистик» клюнул носом и пошел вниз. Чарли быстро задал приборам нужные поправки и закрепил координатные рули.
Движения его были четки и уверенны, хотя волнение возрастало с каждой секундой. Оглушенный ревом мотора, он сначала ничего не слышал в наступившей тишине, потом до его сознания донеслось стрекотание секундомера — стрелка быстро шла по циферблату. Пора. Райт снова включил тормозные сопла. Ракета задрожала под действием боковых двигателей, и он опять почувствовал сильный толчок.
На высоте около 6 тысяч метров, когда скорость снизилась настолько, что можно было без большого риска выбрасываться из кабины, Чарли выключил двигатели, открыл кабину и прыгнул.
Его рвануло ветром, несколько секунд он летел по инерции почти с той же скоростью, что и ракета. А потом произошло ЭТО, произошло в момент, когда Райт был обращен лицом к ракете. Он услышал и увидел взрыв, уничтоживший кабину и всю головную часть ракеты вместе с приборами.
…Все усилия Чарли и Майкла Фаста разыскать Овету окончились неудачей. Они не были обмануты опубликованной в печати «запиской», которая только подтвердила их догадки о том, что Овета похищена людьми Бэрроуса. Ведь она была опасна для него как свидетель и могла пригодиться для шантажа Райта, если бы тот вздумал начать разоблачение компании.
Как ни могущественны были связи и влияние «Континентал моторс», трудно было удержать не менее влиятельных конкурентов от мести. Их ставленники в конгрессе добились создания специальной комиссии по расследованию дел в Нью-Кэмпе. Газета «Гардиэн» объявила о своем намерении начать публикацию серии статей пилота Чарльза Райта.
Действия Бэрроуса были рассчитаны точно. На другой же день нашлась Овета. Едва обняв мужа, она со слезами на глазах стала убеждать его отказаться от обвинений против компании.
— Они сумеют доказать, Чарли, что ты сам хотел убить себя вместе с зтой проклятой ракетой!
А комиссия почему-то не спешила с расследованием. Газета Фаста решила ускорить события и опубликовала первую из статей Райта. В ней говорилось, что дело совсем не в том, самостоятельно летит «Баллистик» или в сопровождении «живого робота». Дело в сознательной подготовке смертников для будущей войны.
Это было больше, чем гром среди ясного неба. До сих пор предполагалось, что конструкторы компании «Континентал моторс» прибегли всего лишь к невинной хитрости, чтобы эффектно подать свою ракету. Многие газеты так и писали: «Фокус фон Грауса не удался». Но теперь чудом спасшийся от смерти пилот приподнял завесу над чем-то страшным.