Но вода быстро спадала, и зазевавшаяся рыба оставалась на пожне. Щурята, язи, красноперки скапливались в лужах и ямах. Мальчишки за один день вылавливали несколько пудов рыбы. Для этого не требовалось особого уменья.
Закатав штаны, ребята до тех пор месили ногами воду, пока очумевшая рыба не прибивалась к берегу. Здесь ее хватали за жабры и бросали в корзину.
Санька недоверчиво слушал рассказы Вовки о странной рыбной ловле. Но вскоре он убедился, что Вовка если и привирал, то самую малость. Когда стежка вывела рыболовов на берег и они пошли вдоль речки, в воде то и дело слышался торопливый всплеск. От этого звука у Саньки екало в груди, а кто-нибудь из ребят с притворным равнодушием замечал:
— Щуренок балует....
Тропинка вышла к переправе. С одного берега на другой были переброшены три нетолстые жерди. Такие шаткие мостки в деревне называли лавами.
— Стой! — сдавленно шепнул Вовка и замер, всматриваясь в темную торфяную воду.
Ребята остановились и затаили дыхание. Вовка считался главным рыбаком. На рыбалке все подчинялись ему, даже Мишук.
— Щука стоит! — тихо сказал Вовка, — Мишук, готовь петлю!
Звеньевой вытащил из кармана моток конского волоса, ловко связал скользящую петлю и передал Вовке.
— Где? — спросил Санька. — Не вижу ничего!
— У самой осоки, — ответил Вовка. — Справа от лавы! Но Санька не видел притаившуюся рыбину.
— Ты и сам, наверно, ни шиша не видишь! — сердито буркнул он.
Вовка промолчал.
Он потихоньку подводил петлю под щуку. В этом деле нужна была большая точность и выдержка. Быстро поведешь — спугнешь. Промедлишь — тоже нехорошо: уйдет щука в самый последний момент. Петля должна встать так, чтобы голова рыбы оказалась внутри волосяного кольца. Затем надо рывком захлестнуть петлю и выбросить добычу на берег.
Все шло отлично. Вовка мастерски подвел петлю к самой щучьей голове. Ребята видели, как удавка медленно приблизилась к жабрам.
— Ну! — жарко шепнул Гриша.
Вовка вскинул руку вверх. Но мгновеньем раньше щука бросилась вперед, и петля успела захватить только хвост.
Тут и Санька увидел, наконец, продолговатое белое брюхо щуки.
Петля вытащила ее на воздух, но узкий хвост выскользнул из удавки. Щука ударилась боком о воду и скрылась.
Мальчишки загалдели так, что с дальних берез испуганно сорвались две вороны и, сердито каркая, улетели.
— Два кило! — кричал Санька. — Разиня! Эх, я бы!..
— Да не два, а полкило было, — сказал Вовка и вздохнул. — Пошли дальше.
Но уходить отсюда не хотелось.
— Давайте здесь попробуем! — предложил Мишук. — Она далеко не уплывет! Может, еще попадется!
Он погрозил кулаком щуке и сбросил рубашку. Остальные тоже стали раздеваться.
Вовка взял сачок и быстро распределил роли. Сема возглавил загонщиков, вооруженных колотушками — длинными палками, на концах которых было приколочено по колобашке. Второй сачок получил Санька.
— Попробуй! — сказал ему Вовка и предупредил: — Только делай все, как я!
Они вдвоем потихоньку спустились с берега в речку. Было неглубоко — вода не доходила до пояса. Сачки установили против течения поперек Болотнянки, прижав нижний край обруча к дну. Первым встал Вовка, сзади, метрах в двух,— Санька.
Гриша и Мишук тоже влезли в воду рядом с Санькой и перегородили ногами протоки слева и справа от сачка.
Пока ребята с колотушками занимали исходный рубеж, Вовка дал Саньке последние указания.
— Как только начнут баламутить воду колотушками, рыба бросится в нашу сторону. Но ты ничего не увидишь — муть поднимется. Тут чувствовать надо руками! Ударит что-нибудь в обруч или дернет за сетку — значит, есть! Выхватывай сачок и смотри!
— «Смотри!» — передразнил его Санька. — Какая дура в мой сачок попадется после твоего! Нарочно вторым меня поставил! Сам небось вперед полез!
— А ты слушай, раз не понимаешь! — прикрикнул Вовка.— Хоть и не видно, а рыба все же чует сачок. Которая поумнее, та обязательно обойдет меня. Ну, а как обойдет, — обрадуется: все, мол, ловушка сзади, теперь можно свободно улепетывать! Кинется со всех ног, — ив твой сачок угодит! Понял?
— Посмотрим! — отозвался Санька.
Загонщики отбежали метров на десять вверх по Болотнянке и встали по обоим берегам речки.
— Начинай! — крикнул им Вовка.
Колотушки дружно врезались в воду. Шум поднялся невероятный. Во все стороны полетели брызги. Вода замутилась от ила, поднятого со дна. Ватага ребят, не переставая работать колотушками, постепенно приближалась к сачкам.
— У тебя есть что-нибудь? — спросил Санька, чувствуя, что у него задрожали руки от напряженного ожидания.
— Рано еще! — ответил Вовка охрипшим голосом, — Налим — тот у самой колотушки идет. Вот щукам, пожалуй, пора...
И тут кто-то живой, сильный ткнулся под водой через сетку прямо Саньке в колено. Он вскрикнул от неожиданности и потянул сачок кверху. Когда нижний край обруча вышел из воды, небольшой щуренок стремительным красивым броском переметнулся из сетки в речку.
Санька взревел и со всей силы толкнул сачок вперед, чтобы подцепить ускользнувшего щуренка.
— Ставь на место! — крикнул Мишук. — Других упустишь!
Но Санька вошел в азарт. Он ничего не слышал и не понимал — пихал и пихал сачок вперед, пока не уперся обручем в чьи-то ноги, Это был Вовка. От толчка сзади он чуть не упал. Обернувшись, Вовка ухватился за Санькин сачок и вытащил его из воды. В сетке бился щуренок.
— А-а! Попался! — вскричал Санька. — Не уйдешь, голубчик! Я бы и ту щуку не упустил! У меня не попляшешь!
— Замолчи! — одернул его Вовка. — Бросай щуренка на берег! Ставь сачок на место! Сейчас рыба навалом попрет!
Щуренок полетел в траву. Санька отступил назад и вновь перегородил речку сачком. Мишук и Гриша снова встали по бокам и, высоко поднимая колени, затопали ногами по дну, чтобы рыба, которой удастся благополучно миновать Вовку, не прошла мимо второго сачка.
Сема со своей командой все приближался. Вспененная илистая вода так и кипела под колотушками. Когда между передним сачком и загонщиками осталось метра два, Вовка быстро пошел навстречу, толкая перед собой сачок. За шаг до того места, где колотушки бухали по воде, он привычным рывком выдернул сетку, в которой трепыхалась рыба, и выпрыгнул на берег.
А Санька, хоть и старался во всем подражать Вовке, не смог справиться с сачком. Он наполнился илом и грязью и не хотел двигаться против течения.
— Вытаскивай! — услышал Санька чей-то крик и рванул сетку вверх.
Как назло, обод зацепился за что-то, Санька покраснел от натуги. Гриша и Мишук стали ему помогать. На поверхности воды показалась черная коряга. Вытянуть эту тяжесть на берег не хватало сил. А рыба так и сигала из сачка.
— Ну что же вы! — в отчаянии завопил Санька, видя, как крупный налим лениво переваливается через обруч в речку.
Вовка тоже заметил налима и прыгнул в воду. Ребята вчетвером выволокли на берег сачок вместе с прицепившейся к сетке корягой.
Налим не успел удрать. Запыхавшийся и счастливый, Санька присоединил его к кучке рыбы, вытряхнутой из Вовкиного сачка.
Налюбовавшись уловом, мальчишки пошли дальше, чтобы повторить облаву на рыбье царство в другом месте.
Вскоре показался мостик, по которому проходила проселочная дорога.
— Под тем мостом, — сказал Вовка, — щуки толстенные, как бревна.
— Побежали туда! — загорелся Санька.
— Не выйдет! — ответил Вовка. — Там глубоко — сачок не поставишь!
— Боишься? — Санька насмешливо покосился на него.
— Глубоко! — повторил Вовка. — Не перегородить сачком!
— А за мостом? — не сдавался Санька.
— Помельче.
— Вот и поставь там сачки, а мне дай колотушку — я тебе всех щук из-под моста выкурю!
— Ты хоть плавать-то умеешь? — спросил Сема. Никому другому Санька не ответил бы на этот оскорбительный вопрос, а Семе он простил обидное сомнение.