— Хм!
— Что значит «хм», папа?
— Как будто ты сама не понимаешь? Что может бедняга Леконбери?! Разумеется, старик сочувствует тебе, хотел бы утешить. Его сын и наследник женат на дочери одного из богатейших людей Соединенных Штатов, и он, естественно, тщится «держать марку». Но он уже одной ногой в могиле, и Дереку абсолютно наплевать на все его призывы образумиться.
— А ты, ты можешь что-нибудь сделать, папа?
— Смог бы, — сказал миллионер после паузы. — Тут есть разные пути, но только один по-настоящему правильный. Весь вопрос в том, хватит ли у тебя мужества, Рут?
Их глаза встретились. Отец утвердительно кивнул.
— Я сказал именно то, что хотел сказать. Достанет ли тебе твердости признать перед всеми, что ты ошиблась. Есть единственный способ выбраться из этой грязи, Рут. Начать все сначала.
— Ты имеешь в виду…
— Совершенно верно. Развод.
— Развод!
Ван Олдин криво усмехнулся:
— Ты произнесла это слово, Рут, так, словно слышишь его впервые в жизни. А между тем твои друзья разводятся чуть ли не каждый божий день.
— Да, конечно, но… — Рут смолкла и прикусила губу.
— Хорошо тебя понимаю, Рут. Ты ведь похожа на меня, и тебе трудно мириться с потерей. Но пойми, бывают случаи, когда иного пути нет. Я могу вынудить Дерека вернуться к тебе, но долго это все равно не продлится. От него, Рут, толку не будет, уж ты мне поверь. Не могу простить себе, что вообще позволил тебе выйти за него замуж. Но ты так этого хотела, а он с таким пылом твердил, что начнет новую жизнь… Однажды я уже попробовал помешать тебе, дорогая…
Последние слова он произнес, не глядя на дочь, а иначе он бы заметил, как она вспыхнула…
— Да, попробовал, — подтвердила она.
— На второй раз меня не хватило. Не могу передать тебе, как я теперь об этом жалею. Ведь последние несколько лет тебе пришлось несладко.
— Да… это были не самые лучшие годы моей жизни, — согласилась миссис Кеттеринг.
— Вот я и говорю — пора положить этому конец! — Ван Олдин хлопнул рукой по столу. — Возможно, ты любишь его до сих пор. Отбрось это! Посмотри правде в глаза. Дерек Кеттеринг женился на тебе ради денег. Этим все сказано. Избавься от него, Рут.
— А если он не согласится? — сказала Рут, опустив глаза.
Ван Олдин удивленно посмотрел на нее.
— Его мнения никто спрашивать не будет.
Рут вновь покраснела и прикусила губу.
— Нет, нет. Я только подумала… — Она осеклась.
Отец пристально взглянул на нее.
— Что ты подумала?
— Я подумала… — Она замолчала, тщательно подбирая слова. — Он не возьмет вину на себя.
На лице миллионера угрожающе заходили желваки.
— Ты думаешь, он будет защищаться в суде? Пусть только попробует! Нет, ты ошибаешься. Оспаривать обвинение он не станет. Любой юрист объяснит ему, что он не имеет ни малейшего шанса выиграть дело.
— А тебе не кажется… — Рут по-прежнему с усилием подыскивала слова, — …просто чтобы насолить мне… он затеет скандальный процесс.
Отец с некоторым удивлением посмотрел на нее.
— «Затеет скандальный процесс?» — Он покачал головой. — Маловероятно. Ведь для этого у него должны быть хоть какие-то основания.
Миссис Кеттеринг ничего не ответила. Ван Олдин пристально на нее взглянул.
— В чем дело, Рут? Что-то тебя беспокоит?
— Нет, нет, ничего…
— Ты опасаешься огласки, да? Не бойся, положись на меня. Я все устрою так, что комар носу не подточит.
— Что ж, если ты действительно считаешь, что иного способа нет…
— Ты все еще любишь его, Рут?
— Нет.
Голос дочери прозвучал настолько уверенно, что ван Олдин успокоился. Он потрепал дочь по плечу.
— Все будет хорошо, малышка. Не волнуйся. А теперь забудь об этом. Я привез тебе подарок из Парижа.
— Мне? Что-нибудь очень красивое?
— Надеюсь, тебе понравится, — улыбнулся ван Олдин.
Он вынул из кармана пальто сверток и протянул ей. Она нетерпеливо развернула его, щелкнула крышкой футляра и, не удержавшись, вскрикнула. Рут Кеттеринг обожала драгоценности.
— Папа, это потрясающе!
— Недурны, а? Тебе нравится?
— Нравится?! Не то слово! Где ты их раздобыл?
Ван Олдин удовлетворенно улыбнулся:
— Секрет. Пришлось, как ты догадываешься, не афишировать покупку. Они ведь очень знамениты. Видишь этот крупный камень в центре? Ты, может быть, слышала о нем; это «Огненное сердце».