* * *
Трое суток бушевал песчаный буран у подножия плато. Ветер срывал палатки, опрокинул одну из машин. Густая ржавая мгла окутала пустыню. Исчезло солнце. Молнии сверкали в песчаных тучах; тяжелые раскаты грома перекатывались над плато, будили многоголосое эхо в глубоких расщелинах. Поднятый в воздухе песок бесконечным потоком несся над лагерем. Под горами песка оказались похороненными ящики с провиантом и бочки с горючим. Люди забились в палатки, судорожно кашляли в непроглядной тонкой пыли. Пыль слепила глаза, раздражала и жгла горло. Нельзя было зажечь костра, примуса не горели. Буран разыгрался вскоре после отлета самолета и, казалось, усиливался с часу на час. О судьбе самолета в лагере не знали. Буря прервала радиосвязь. Тумов, лежа на кровати в спальном мешке, сердито уговаривал Озерова и Батсура, которые расположились прямо на кошмах на полу. - Куда вы поедете, непутевые головы! Теперь такие бураны будут случаться все чаще. Дело идет к осени. Жить вам надоело? - Еще один скорпион, - заметил, вместо ответа, Батсур и стукнул молотком по брезентовому полу палатки. - Даже им стало невмоготу. Так и лезут в палатку один за другим. - Откажет мотор, - продолжал Тумов, - что будете делать одни в пустыне за сотни километров от жилья и колодцев? - Он судорожно закашлялся. - Не трать красноречия, Игорь, - тихо сказал Озеров. - Вопрос решен: прекратится буран, и мы едем. Может, нам в руки дается неповторимый случай. Когда еще экспедиция проникнет в эти места? Мы обязаны выяснить все, что в наших силах. - Погоня за призраком! - крикнул Тумов. - Я готов понять вас, если бы вы продолжали работу в окрестностях Адж-Богдо. Но забираться в глубь неисследованной пустыни, удаляться на сотни километров от плато, которое вы сами считаете главным объектом исследований, - это хуже, чем безумие. - Иногда бывает полезно уйти от объекта исследований на некоторое расстояние, - заметил Озеров.- Вблизи за частностями не всегда видно главное. - Вы едете не за этим, - перебил Тумов. - Вас увлек бред умирающего безумца. Ни один уважающий себя исследователь не стал бы тратить времени и сил на такую чепуху. - Может быть, мы плохие исследователи, - спокойно согласился Озеров. - Мы не смогли так легко и просто решить все вопросы, как решил их ты. Дай же нам самим разобраться в своих ошибках. Возвратившись, мы, может быть, поздравим тебя с подтверждением твоей гипотезы. - Или привезем новую, - в тон Озерову добавил Батсур. - Но почему вы хотите искать доказательства ваших так называемых "энергетических извержений" в сотнях километров от вулканов? - А кто тебе сказал, что мы едем искать доказательства "энергетических извержений"? Тумов подскочил на кровати. - Как, новая гипотеза? - Может быть. - Еще не легче!.. В чем она заключается? - Тебе не терпится припечатать наши новые представления словом "фантазия", - мягко сказал Озеров. - Не выйдет, дружище. И скажу по секрету, эти новые представления мне самому еще кажутся почти фантазией. Потерпи... до нашего возвращения. - Конечно фантазия! - упрямо крикнул Тумов. - Все фантазия! Сплошная фантазия! - Зеленая! - добавил Батсур. Все трое расхохотались и начали кашлять. - Твои намерения нам ясны, - сказал Озеров. - Спасибо за заботу, но мы все-таки едем. Верно, Батсур? - Конечно! Зачем ждать, пока рога козла дорастут до неба, а хвост верблюда до земли? Вот, кажется, и буран начинает утихать. Это хорошее предзнаменование.