* * *
Мистер Алоиз Пигастер был высок и лыс. Седые брови нервно подрагивали на сухом лице, когда он говорил и улыбался. Улыбался он по каждому поводу. При этом ярко блестели золотые зубы, а глаза оставались настороженными и внимательно буравили собеседника. Озеров и Тумов познакомились с американцем на алма-атинском аэродроме, перед посадкой в самолет, который должен был доставить их в монгольский город Кобдо. Местные власти сделали все возможное, чтобы комиссия экспертов могла быстрее оказаться в районе работ. Мистер Пигастер не успел даже осмотреть Алма-Ату. Его пересадили из одного самолета в другой, и вот они уже летят над снеговыми хребтами Джунгарского Ала-Тау. Услышав, что Тумов свободно говорит по-английски, Пигастер обрадовано хлопнул Игоря по плечу, уселся с ним рядом и болтал всю дорогу. Тумов вскоре узнал, что американец впервые в Советском Союзе, что он совсем не знает русского языка, но исколесил Индию, Тибет, Гималаи и владеет чуть ли не всеми языками народов Центральной Азии. По специальности он геофизик, астроном и математик. Сам управляет автомашиной и самолетом, а в молодости увлекался гипнозом и спиритизмом. - Правительство Монголии хорошо делает, что дает возможность осмотреть место катастрофы, - заявил он. - Политики даже в Азии с годами становятся умнее и стараются не раздувать конфликтов. - Какой конфликт? - возразил Игорь. - Неужели вы думаете, что гибель вашего спутника-дело человеческих рук? - А неужели вы думаете иначе? - блеснул зубами Пигастер. - Разумеется. Либо авария приборов, либо природное явление. - Авария приборов исключена. Все приборы работали блестяще, мистер Тумов. - Ну а, например, столкновение с метеоритом? - прищурился Игорь. - Исключено. Скажу вам по секрету: наш спутник был снабжен специальным предохраняющим устройством, которое превращало встречные метеориты в пар. - Это не секрет, - заметил Игорь. - Но предохраняющее устройство могло отказать... - Невероятно. И вообще вероятность встречи с метеоритом совершенно ничтожна. - Согласен. Однако она существует. Мы с вами запустили уже не один десяток искусственных спутников. И вот, наконец, эта ничтожная вероятность осуществилась. - О, мистер Тумов, наш последний спутник - это целая летающая лаборатория. Там все было предусмотрено. В таком спутнике могли бы лететь несколько человек... Приборы были рассчитаны на многолетнюю работу. - И все же ваш спутник погиб из-за какой-то непредвиденной случайности, решительно заявил Тумов. - Случайности - да, - ослепительно улыбнулся американец, непредвиденной - нет. - Простите, не понимаю. - Или не хотите понять, дорогой мистер Тумов... Возможно, что никто не намеревался сознательно уничтожить нашу летающую лабораторию. Это произошло случайно, например при испытании какого-то нового оружия. Как это у вас говорится: целился в корову, а попал в ворону. - У нас говорят не совсем так, но это не имеет значения, - заметил Тумов. - Меня интересует другое: неужели вы сами, мистер Пигастер, верите в высказанное вами предположение? - Это официальная точка зрения государственного департамента. - В первый раз слова Пигастера не сопровождались улыбкой. - Я американец, сэр. - Но вы и ученый, если не ошибаюсь. Вы представляете, что значит "случайно попасть" в спутник, летящий с космической скоростью на высоте двух тысяч километров над поверхностью Земли. Какое оружие могло выполнить такую задачу? - Этого я не знаю, но хотел бы узнать. - Путем осмотра места, над которым произошла катастрофа? - А почему бы и нет? - Потому, что если всерьез придерживаться вашей официальной точки зрения, то "оружие", уничтожившее спутник, можно искать где угодно, в любой точке планеты или... даже за ее пределами, что гораздо вероятнее. - Не совсем так, мистер Тумов, - снова блеснул зубами Пигастер, - не совсем так. Я уже имел удовольствие объяснить вам, что наш спутник - это целая летающая лаборатория. Там были сотни приборов, непрерывно передающих показания по радио. Анализ последних показаний приборов свидетельствует, что спутник получил удар по вертикали снизу. Удар был вызван не снарядом и не волной взрыва, а скорее каким-то мощным излучением, например потоком нейтронов. - Какая ерунда! - вскричал Тумов - Мощный поток нейтронов, источником которого является Земля! - Я сказал, например, потоком нейтронов, - ласково улыбнулся Пигастер. Это могли быть не нейтроны, а какие-то другие частицы. Если удастся найти остатки спутника... - Уцелевшие после падения с высоты двух тысяч километров? - Конструкция спутника предусматривала и такую возможность. Отдельные контейнеры могли достигнуть поверхности Земли. - Если бы удалось найти хоть один болт с вашего спутника, это было бы замечательно, - задумчиво сказал Тумов. - Тогда многое прояснилось бы. Боюсь только, что это невыполнимая задача. Легче найти иголку, сброшенную в джунгли с самолета. - Все же попробуем найти, - снова заулыбался Пигастер. - И вдруг найдем не иголку, а что-нибудь более крупное! Это было бы еще замечательнее. - Вы подразумеваете источник нейтронного излучения? - вмешался в разговор Озеров. Он задал вопрос по-французски, постеснявшись продемонстрировать перед американцем свое, как он сам считал, очень плохое английское произношение. Пигастер и Тумов повернулись к сидящему позади них Озерову. В глазах американца блеснула настороженность. В вопросе ему почудилась ловушка. Впрочем, он быстро нашелся. - Источник едва ли, - сказал он, также переходя на французский, - скорее какие-нибудь следы. Лучевая установка такой мощности - сложное сооружение. Следы в пустыне должны остаться. Если мне разрешат беспрепятственно передвигаться по всему району... - Можете не сомневаться в этом, - вставил Тумов. - Тогда что-нибудь найдем, - с поклоном закончил Пигастер. - По-моему, надо искать не "следы", а сам источник излучения, - твердо сказал Озеров. - Я тоже склонен думать, что он там где-то существует. Озеров сделал длинную паузу. Американец удивленно приподнял брови и, чуть прищурившись, ждал. - Но это природный источник излучения, а не искусственный, - заключил Озеров. - Ах вот что, - разочарованно усмехнулся Пигастер. - Интересно, очень интересно... Три головы, три точки зрения, - продолжал он по-английски, обращаясь к одному Тумову, и, помолчав, спросил совсем тихо: - Мистер Озеров, случайно, не писатель? - Что вы, он геолог, - немного обиделся за приятеля Тумов. - Довольно известный геолог. - Ах, этот Озеров, - снова изумился Пигастер. - Автор ядерной гипотезы Земли? О-о!.. Россия выдвинула в комиссию ведущих ученых. О-о, мне выпала большая честь... О-о-о! - Он умолк и потом добавил, как бы про себя: Интересно, очень, очень интересно... О-кей. Самолет уже шел на посадку. На горбатых, покрытых пятнами зелени склонах виднелись беспорядочно разбросанные желтые и белые домики. Это был город Кобдо - центр одного из западных аймаков? Монгольской Народной Республики.