— Ты подросла, — говорю я с улыбкой.
— А ты всё такая же коротышка, — щебечет подруга, слегка подбоченившись. — Не переживай, я буду рядом, чтобы помочь тебе дотянуться до верхней полки в библиотеке.
Я лишь закатываю глаза и отворачиваюсь. Альдина — единственная, кому дозволено шутить о моём росте, чем она безбожно пользуется при каждой возможности.
— Ты очень любезна, — отвечаю я, выпрямив плечи, чтобы казаться немного выше. — Заодно можешь там пыль протереть, прислуга будет тебе благодарна.
Принцесса вновь обнимает меня и тянет в сад, где мы занимаем скамейку напротив огромного мраморного фонтана. Мы разговариваем обо всём на свете и расходимся только, когда появляется одна из фрейлин королевы Элайоры с сообщением, что Её Величество ждёт дочь в отведённых для неё покоях. Альдина желает мне доброй ночи и, подобрав юбки, убегает во дворец. Я же остаюсь сидеть на скамейке, наблюдая, как в окнах медленно гаснет свет.
*** *** ***
Просыпаюсь от того, что Альдина с разбегу плюхается ко мне на кровать и вопит во всё горло:
— С днём рождения, старушка! Побрюзжать не хочется?
Закатываю глаза и сажусь, подложив под спину пуховую подушку. Альдина подпрыгивает на матрасе, отчего меня слегка подкидывает вверх, и тогда я притворно хмурюсь:
— Что за манеры, принцесса? Где твоё уважение к старшим?
— Отлично получается, — хихикает девушка, приподняв ноги вверх и рассматривая костлявые лодыжки в тонких чулках. — Если ещё немного сведёшь брови, не отличить от моей бабушки. Она тоже любила повторять: «Где твоё уважение к старшим, Джеральдина Эйвис-Саншайн? Разве пристало будущей королеве так себя вести?»
Я прыскаю, прикрыв рот ладонью, но всё же не выдерживаю и хохочу, представив себя в роли бабушки Альдины, почившей королевы Реджины. Она и впрямь, когда сердилась, хмурила брови и называла внучку полным именем, а потом лишала сладкого на несколько дней, считая это достойным наказанием.
Девушка смотрит на меня, пытающуюся справиться с приступом смеха, и без всякого предупреждения швыряет мне в лицо подушку. Давлюсь смехом и начинаю судорожно кашлять, в то время как Альдина озабоченно смотрит на меня, не понимая то ли это хитрый трюк, чтобы её отвлечь, то ли мне действительно требуется помощь. Когда она уже наклоняется ко мне ближе, ответный удар не заставляет себя ждать. Подруга валится на кровать, но через секунду подскакивает и бросается на меня, замахиваясь подушкой. Битва Прикроватья в самом разгаре, когда громкий стук в дверь заставляет нас замереть на месте. В комнату входит Майли и, сделав короткий реверанс, сообщает:
— Доброе утро, мирра, принцесса Альдина. Вот-вот подадут завтрак. Позвольте помочь вам собраться…
— Чур я выбираю тебе платье! — подскакивает Лиззи и кубарем скатывается с постели, а после скрывается в гардеробной.
Вновь закатываю глаза и встаю, расправив сорочку. Приказав Майли подготовить повседневное платье лимонного цвета с вышивкой на лифе, я скрываюсь в уборной, чтобы привести себя в порядок. Тень смотрит на меня почтительным взглядом и обычным отстранённым тоном говорит:
— С днём рождения, моя королева. Готовы получить свой подарок?
— Подарок? — удивляюсь я, ведь прежде Тень ничего мне не дарила.
— Каждая миррелианская принцесса на шестнадцатилетие получает способность открывать зеркальные порталы, — сообщает Тень, склонив голову набок. — Настала ваша очередь, мирра.
Прошло восемь лет с тех пор, как моё отражение превратилось в Тень — низшего демона из Тёмного мира, а я до сих пор не знаю всех её возможностей. Будь жива моя мама, то научила бы меня всему, что следует знать истинной королеве Миррелии, но она умерла раньше, чем успела рассказать о родовой магии. Книг по управлению демонами из Тёмного мира у нас не имелось, а дневники предыдущих королев, хранившиеся в библиотеке, были безвозвратно утрачены после пожара семь лет назад. Пришлось учиться всему самостоятельно, а теперь она говорит, что мне положен новый дар, ещё более опасный, чем прежний. Как тут не сойти с ума?