— Куда так спешите? — громко спрашивает женщина, остановившись в шаге от нас. — Кто такая? Впервые тебя вижу.
Второй вопрос адресован мне, но если я сейчас отвечу, то точно выдам себя, одна надежда на Майли, замершую, как истукан, под грозным взглядом экономки. Незаметно толкаю её в бок, чтобы придать немного решительности, ведь если мой план побега провалится, и королю донесут, что его дочь пыталась покинуть дворец под видом служанки, он прикажет выпороть Майли на конюшне, а после прикажет найти мне другую камеристку, не такую сговорчивую, как эта.
— Это моя сестра Марта, миссис Лесли, — виновато бормочет Майли. — Я сказала принцессе Лиссандре, что Марта занимается изготовлением фигурок из шерсти, и Её высочество тоже захотели научиться. Вот я и привела Марту, которая на деле показала свои умения.
Надо же, как складно рассказывает, не уверена, что смогла бы придумать такую правдоподобную историю за столь короткий срок. Все во дворце знают, как я люблю всякие фигурки, так что вполне могла вызвать к себе деревенскую мастерицу. Вряд ли экономка станет проверять, ведь это — прихоть принцессы.
— А где же образцы? — подозрительности миссис Лесли не занимать, что в любой другой день было бы даже хорошо, но только не сегодня. — Почему твоя сестра уходит с пустыми руками?
— Принцесса Лиссандра попросила оставить у себя, — не поднимая головы, бормочу я. — Хочет самостоятельно попрактиковаться.
В ответ тишина. Мы терпеливо ждём вердикта, и я уже готовлюсь вернуться в свои покои, когда строгая женщина всё же решает пропустить нас. Майли благодарит миссис Лесли, а после хватает меня под локоть и тянет к выходу, болтая всякую чепуху, будто и впрямь была моей сестрой. Спешим удалиться, пока экономка не вспомнила, что на самом деле моя камеристка — круглая сирота, всю жизнь прожившая во дворце и не имевшая никаких родственников в деревне.
Впереди видны задние ворота, охраняемые двумя стражниками, и мой пульс ускоряет бег в ожидании неизбежной развязки. Двое взрослых мужчин бросают на меня удивлённые взгляды, но, выслушав объяснения Майли насчёт сестры, выпускают за ворота. Машу рукой девице и бегу прочь по дороге, не веря в собственное везение. Неужели я действительно это сделала? Неужели сумела выбраться за пределы дворца?
До деревни несколько миль, которые придётся преодолевать пешком, ведь у служанки не может быть собственного экипажа, а взять лошадь из конюшни мне бы не позволили. Выбраться из дворца труда не составило, но вот дальнейшие действия я совершенно не продумала. Дорога кажется мне нескончаемой, хотя я не прошла и четверти пути, ноги болят с непривычки, а сама я запыхалась и устала. Сев на камень, собираюсь передохнуть и вновь отправиться в нелёгкий путь, когда слышу скрип телеги.
— Куда путь держишь? — интересуется у меня немолодой мужчина, сидящий на передке.
— На праздник, — отвечаю я, коснувшись пальцами полей шляпы, которая сейчас была бесполезна, ведь солнце потихоньку катилось за горизонт. — Подвезёте?
— Забирайся, — простодушно отзывается незнакомец, кивнув на место рядом с собой. — Я как раз туда направляюсь, в компании оно веселее будет.
Сначала жду, что он поможет мне, но, вспомнив, что сейчас мы с ним в равном положении неуклюже забираюсь в повозку. Щёлкнув кнутом, извозчик погоняет пегую кобылку, и телега покатилась по ухабистой дороге, скрипя колёсами.
— Я — Джон, а тебя как звать?
— Марта.
— Не боишься странствовать в одиночестве? — спрашивает извозчик, не глядя на меня. — Нынче на дорогах небезопасно.
— Почему?
— Разбойники промышляют на пустынных дорогах, поджидая одинокого путника или путницу. Давеча ограбили мужика, возвращавшегося домой от полюбовницы. Жив остался и на том спасибо.
— Ужас какой!
Когда я решилась сбежать из дворца, меньше всего задумывалась, какие опасности могут поджидать меня в пути. Теперь же все предостережения Тени и отца грозили стать реальностью, а меня не охраняют солдаты короля.
— Так почему ты одна?!
— Так вышло, — нехотя отвечаю я. — Подруги ушли без меня. Я найду их там, вместе и вернёмся.
Больше Джон вопросов не задаёт, поэтому остаток пути преодолеваем молча. Когда мы прибываем на место назначения, я сердечно благодарю извозчика и спрыгиваю на твёрдую землю. Он улыбается, говоря, что если я хочу, то могу составить ему компанию на празднике. Качнув головой, повторяю легенду о подругах и сбегаю в надежде затеряться в толпе.