— Будьте осторожны с этой дамой, — предупредил он ребят. — Она верный друг, если ты ей нравишься, но если нет— берегись! Мисс Пибоди тебя в покое не оставит.
— Да, и пока что она взялась за этого Муча, — заметил Пит.
— Верно, — :согласился Юпитер. — Муча, который подбирает бездомных животных и должен уметь с ними обращаться, но которого укусила собака. Тод пропал, видели его в последний раз тоже с собакой, а потом эту собаку нашли мертвой.
— Мне кажется, нам стоит проверить Муча, — предложил Пит. — Вы не против?
— Заброшенный дом на противоположной стороне Спидвэй-стрит, — сказал Боб. — Пошли!
Вор бросается в воду
Три Сыщика без труда нашли дом, в котором жил Муч Хендерсон. Обойдя гостиницу сзади, ребята увидели, что он сидит на крыльце и задумчиво смотрит на Спидвэй-стрит. Дом оказался угловым и выходил фасадом не на улицу, а на лужайку, так что Муч не заметил юных детективов, тем более, что
они спрятались за машинами на стоянке возле «Русалкиного двора».
С минуту все трое просто наблюдали, потому что кругом было очень тихо. Но затем на Спидвэй-стрит появился мужчина, который вел собаку на поводке, сделанном из куска бельевой веревки. Неожиданно из огороженного забором двора, находившегося позади дома Муча, донесся громкий лай.
— Молчать! — крикнул Муч, вскакивая на ноги.
Обогнув лужайку, незнакомец с собакой подошел к нему.
— Вам чего? — неприветливо буркнул Муч. Человек был среднего возраста, лысый и в очках
с толстой оправой. Он заморгал и немного попятился, испугавшись неожиданной грубости.
— Я… я слышал, что вы подбираете бродячих собак, — начал он, — я привел вам еще одну. Я нашел
этого пса на рынке, он залез в мусорный бак, потому что был голодный.
— Муч внимательно оглядел собаку, а затем произнес:
— Дворняжка!
— Да, — согласился мужчина, — но все равно…
— Я что, похож на представителя лиги спасения животных?
— Но мне же говорили, что вы подбираете бездомных собак… — растерянно бормотал мужчина.
— Забудьте об этом! — крикнул Муч. — Собака собаке рознь, а это просто какое-то чудовище. Отведите этого бродягу обратно на рынок. Нечего навязывать его мне!
Когда незнакомец ушел, из дома послышался женский голос, дрожавший от негодования.
— Вы только посмотрите на этого любителя собак! — возмущалась женщина.
— Может, помолчишь? — огрызнулся Муч. На крыльцо вышла темноволосая красавица. Скорей всего она недавно каталась на роликовых коньках, потому что на ней было фиолетовое трико, от-деланное блестками, а забранные в хвост волосы украшал большой бант, на котором сверкали цветные
камешки.
— Ты врун! — сказала девушка. Так как она не понизила голоса, мальчики отчетливо слышали ее
слова.
— Я обманывала ради тебя, но больше этого никогда не будет!
— Потише нельзя? — прошипел Муч.
— Сюда заходили полицейские. Они расспрашивали о ребенке, который потерялся, и интересовались твоими собаками. Я им наврала, а ты не захотел взять собаку у этого человека. Что он подумает? Выходит, бездомный пес должен иметь бумаги из «Американского клуба собаководов», чтобы получить право жить на задворках твоей лачуги?
— Замолчи, прошу тебя, — взревел Муч, — или, или я…
— Нечего мне угрожать! — твердо сказала девушка. — Когда полицейские явятся снова, меня тут уже не будет. Очень надо, чтобы меня считали твоей соучастницей!
Она вошла в дом и с силой хлопнула дверью. Окна были открыты, и мальчики слышали, что она ходит по комнате и с шумом выдвигает ящики. Очень скоро девушка опять вышла на крыльцо. Теперь она накинула поверх трико длинный плащ с широкими рукавами.
— Эй, солнышко, — позвал ее Муч.
— Нежности потом, — оборвала его подружка и, сбежав с крыльца, так стремительно зашагала к Паси-фик-авеню, что плащ ее надулся как парус, а впопыхах собранные вещи едва не вывалились из соломенной плетеной сумки. Роликовые коньки лихо болтались у нее на шее.
Муч Хендерсон смотрел, как она уходит. Затем он повернул голову и заметил, что за ним подглядывают.
— А вам чего от меня надо? — зло крикнул он. Юпитер решил действовать в открытую. Перейдя
Спидвэй-стрит, он приблизился к крыльцу старого
дома. Боб и Пит последовали за ними.
— Не могли бы вы помочь нам, — обратился к Мучу Юп, — вам, должно быть, известно…
— Нечего вам тут вынюхивать, хватит играть в сыщиков, — ответил Муч. — Убирайтесь отсюда или я спущу на вас собак. Хватит с меня на сегодня, ясно?
Спустившись по ступенькам и не обращая внимания на Юпа, Муч быстро зашагал по тротуару в ту сторону, куда раньше ушла девушка в фиолетовом трико.
— Пошли за ним, — распорядился Юпитер.
— Идем, — согласился Пит. — Девушка сказала, что не хочет, чтобы ее считали соучастницей, значит, Муч делает что-то противозаконное.
— Погодите, — вдруг сказал Боб, — по-моему, в доме кто-то остался.
Ребята прислушались. Внутри и в самом деле кто-то был. Человек произносил какие-то слова, замолкал, а затем снова начинал говорить.
— Кто-то разговаривает по телефону, — сказал Боб. — Вы вдвоем идите за Мучем, а я останусь здесь и посмотрю, что будет дальше.
Решение показалось всем разумным. Юн и Пит отправились иа Пасифик-авеню.
Муч Хендерсон к тому времени миновал два квартала и приближался к лодочной станции. Юп и Пит следовали за ним, соблюдая дистанцию.
Когда до «Русалкиного двора» оставалось не больше мили, Муч завернул в небольшой магазин.
— Ах ты черт! — сквозь зубы процедил Пит. — Он, кажется, просто решил купить себе продуктов, — Не исключено, — согласился Юн, — но не обязательно.
Притаившись на автомобильной стоянке около магазина, мальчики увидели сквозь стеклянные двери, как Муч, взяв что-то с мясного прилавка, идет к кассе.
Юп и Пит быстро спрятались. Муч вышел из магазина и быстро зашагал дальше, по направлению к более фешенебельной части порта и повернул в одну из боковых улочек, где находился ресторан, выходивший окнами на океан.
Ресторан назывался «Убежище контрабандистов», но выглядел весьма шикарно. На площадке перед ним выстроились «порше», «кадиллаки» и «ягуары». Муч стал расхаживать среди автомобилей, то и дело пиная ногами колеса.
— Он автомобильный вор! — прошептал Пит. — Выбирает, какие колеса украсть в следующий раз!
— Не думаю, — возразил ему Юп. — Смотри! Муч остановился возле открытой машины. В машине сидел сенбернар, привязанный за поводок к основанию руля. Муч смотрел на собаку, собака смотрела на Муча. Затем Муч заговорил с сенбернаром.
Пес встал на сиденье и завилял хвостом. Муч полез в пакет, который он принес из магазина, и протянул ему кусок мяса. Сенбернар принюхался, лизнул мясо, а затем проглотил его.
— Хочет украсть собаку! — тихо проговорил Пит. Юп не ответил. Он наблюдал за Мучем, который продолжал кормить собаку.
Не прошло и нескольких минут, как Муч с сенбернаром стали лучшими друзьями. Муч открыл дверцу машины и стал отвязывать поводок от руля. Это было уже чересчур! Пит не выдержал. В два прыжка одолев стоянку, он вбежал в ресторан.
Сразу за маленьким темным коридорчиком начинался огромный, ярко освещенный зал. Остановившись у двери. Сыщик громко крикнул:
— Кто оставил на улице сенбернара? В открытой машине! Собаку хотят украсть!
Краснолицый мужчина, сидевший за столиком в глубине зала, вскочил и, едва не сбив Пита с ног, выбежал на улицу.
Муч уводил довольного пса, то и дело подкармливая его мясом.
Встревоженный хозяин не стал бросаться вдогонку. Он просто сунул два пальца в рот и свистнул.
Громадная собака остановилась и повернула голову. Мужчина свистнул еще раз.
Пес радостно кинулся к любимому хозяину, забыв о Муче и о приманке. Муч хотел отпустить поводок, но у него ничего не вышло, потому что он продел руку в петлю. Огромная собака потащил его за собой. Шатаясь, он сделал еще несколько шагов, выругался, а затем споткнулся и упал. Сенбернар поволок его по земле.