Первым очнулся Захаров. Профессор и Игорин еще лежали неподвижно. Механик осторожно подполз к «Плутон» и осветил рефлектором. Машина всем корпусом находилась в туннеле. Ее сдвинуло давление газа. Игорин тоже встал на ноги и приблизился к профессору Тураеву. Геолог все еще лежал без чувств. Его бережно внесли в каюту, сняли жаронепроницаемый костюм. Пока инженер приводил его в чувство, Захаров пустил моторы и дал «Плутону» задний ход.
- Куда?… Куда? Что вы с «Плутоном» делаете»? - вдруг очнулся ученый, впиваясь в приборы и мигом обозревая положение вещей. - Это совсем необязательно! - С этими словами геолог, как ни в чем не бывало, вскочил на ноги и схватился за штурвал. Через секунду «Плутон» врезался в западную стенку туннеля и засверлил вперед, под углом в шестьдесят градусов от прежнего пути.
- Павел Андреевич, - заговорил Игорин, - чем объяснить эту пустоту на такой большой глубине? Какого она происхождения?
Профессор не отвечал. Он внимательно следил за какой-то сложной, только ему одному понятной картограммой на стене.
- Конечно, естественного! - сказал Захаров. - Мало ли всяких пещер, гротов находили под землей. А эта - только размером больше.
- Гм! Естественного! - недовольно промычал инженер. - Это в сплошном граните, да еще при давлении в четырнадцать тысяч атмосфер?… Объяснение довольно-таки наивное и к тому же противоречит самым элементарным законам физики.
Механик обидчиво помолчал. Слова инженера незаслуженно укололи его.
- Другого объяснения я не вижу, - после небольшой паузы заговорил он. - Уж не считаете ли вы, чего доброго, эту пустоту искусственной? - Костистое лицо Захарова готово было искривиться, как от невероятного парадокса, в улыбку. Но сильный толчок его опрокинул на диван. Из иллюминаторов в каюту брызнул ослепляющей яркости свет, точно «Плутон» ворвался в недра самого Солнца. И едва все трое уцепились, кто за что попало, как «Плутон» снова прыгнул и завертелся волчком среди какой-то бешеной стихии. Непрестанно содрогаясь от жесточайших ударов, каюта несколько раз обернулась вверх дном. Профессора отбросило от штурвала. Он кубарем прокатился по каюте, ловя руками. Попал под диван и там крепко застрял. Игорин и Захаров держались за один из приборов на стене. Они почти висели в воздухе.
Пять минут «Плутон» кидало, как пылинку в огненном, пенящемся водовороте. Потом подхватило и с непостижимой скоростью понесло куда-то к центру Земли.
Ослепленные исследователи все еще цеплялись, ожидая новых эквилибристических фокусов «Плутона». Но машина уже неслась по совершенно прямой линии, со скоростью трех тысяч километров в час.
- Мы погибли!.. «Плутон» внутри расплавленной Земли! - едва выговорил Игорин, закрывая руками слезящиеся от нестерпимого света глаза.
Иллюминаторы вспыхивали всеми цветами радуги. Каюта пылала то желтым, то зеленым и синим огнем, то вдруг окрашивалась ярко багровым и резко переходила в фиолетовый, то загоралась и долго алели бледно-красным, то сменялась светом неописуемой белизны.
Еще немного и гибель от смертоносных лучей была бы неизбежной. Но профессор во-время предупредил опасность. В три прыжка он задвинул иллюминаторы красным стеклом и стал у штурвала.
- Мы попали в магматический поток, - сказал он, когда инженер и механик оправились. - Внутренность Земли наполнена не сплошной огненно-жидкой массой, а лишь изрезана непрерывными каналами, как наше тело артериями. Опасности беспомощно блуждать в океане атмосферы нет…
- Но, ведь, управлять «Плутоном» нельзя, Павел Андреевич! - возразил все еще бледный Игорин. - Мы можем вечно носиться по кровеносной системе Земли.
- При первом крутом повороте мы застрянем. А этого нам только и надо, - спокойно сказал геолог.
- А если канал широк, если все каналы таковы?.. Как же мы тогда застрянем? - с ноткой отчаяния в голосе сказал инженер.
- Ну тогда уж будем носиться!.. Что-нибудь из двух!.. - профессор раздраженно пожал плечами.
- Как бактерия в человечьей крови! - беспечно добавил Захаров, не разделявший опасений своего коллеги. Спокойный вид геолога и таинственная картограмма на стене внушительно повлияли на него.
И ученый оказался прав. Скоро «Плутон» затрясся, как смертельно раненый зверь, и стал от ужасного удара. Затем, собрался с силами, приналег и медленно пополз в твердый грунт. Будь раскаленная магма менее плотной и упругой, его двойная оболочка и броня не могли бы устоять. «Плутон» лопнул бы, как тыква, с размаха брошенная на камень. От сотрясения в каюте много предметов сорвалось с винтов. Половина измерительных приборов была разбита. Но пассажиры каким то чудом уцелели.