"Вам надо стать на сферу, чтобы увидеть то, ради чего я вступил с вами в контакт, - сказал пришелец. - Залезайте".
Он наклонился и подставил им ладонь размером с лодку. Адара и Эрик колебались.
"Не бойтесь", - добавил великан.
Они забрались в ладонь гиганта, и он поднес их к вершине сферы. Едва ступив на поверхность странного, испускавшего световые импульсы шара, они внезапно обнаружили себя парящими над незнакомым мегаполисом на маленькой круглой платформе, окруженной силовым полем. Великана нигде не было видно.
- Что это за место? - воскликнула Адара.
- Понятия не имею, - ответил Эрик.
Залитый яркими солнечными лучами город под ними сверкал, словно драгоценный камень. Бело-голубой свет отражался от тысяч увенчанных шпилями небоскребов, построенных как будто из непрозрачного серебристого стекла.
Между небоскребами летали сотни платформ, подобных той, на которой стояли Адара и Эрик, и каждая несла на себе пассажиров. Приблизившись к ним, Адара смогла увидеть, что это - рейфы. Впрочем, не все они были рейфами, встречались также и люди, и представители иных, не знакомых ей рас, и даже роботы.
Странный летательный аппарат продолжал снижаться и, наконец, приземлился на террасе у одного из небоскребов. Силовое поле исчезло, позволив Адаре и Эрику выйти на мощеный синей плиткой тротуар.
Чуть поодаль располагалось летнее кафе. Большинство его посетителей составляли рейфы, но людей среди них тоже было немало. Они непринужденно болтали друг с другом и весело смеялись.
- Еще одна планета почитателей? - предположила Адара.
Спросила она об этом вслух, поскольку заметила, что утратила способность читать мысли спутника, когда они оказались в этом странном городе.
- Не думаю, - ответил Эрик.
Присмотревшись, Адара заметила, что среди местных рейфов много женщин. Крайне необычно! Ведь у этого роевого вида в среднем приходится одна королева на тысячу мужчин.
- Похоже, они их клонируют, - пояснил Эрик.
А еще необычным было то, что солдат рейфов нигде не было видно.
Адара с любопытством вглядывалась в посетителей кафе и прохожих, подметив еще одну странность: рейфы одеты иначе! Впрочем, стиль их по-прежнему оставался очень строгим и утилитарным, преобладали темные тона. Прически отличалось большим разнообразием, и волосы у некоторых были окрашены в голубой, зеленый, фиолетовый и другие цвета!
- Куда же мы попали?
- Скоро выясним, - ответил Эрик. - Но сначала нам надо пройти через врата, а то я плохо понимаю местный диалект. Они здесь недалеко.
Адара не стала спрашивать, откуда он это узнал - наверняка прочитал чьи-то мысли. Когда-то Эрик сказал ей, что языковой барьер - не слишком серьезное препятствие для телепата, рейф может понимать образы, даже не зная слов.
Они спустились с террасы на улицу, прошли пару кварталов и увидели возвышавшееся в центре небольшого сквера Кольцо Предков, или звездные врата, как называл его Эрик, переняв этот термин у лантийцев. Кольцо отличалось от привычных Адаре: его шевроны светились фиолетовым, а на наборном устройстве был установлен дисплей.
- Я думала, все врата одинаковы! Ты когда-нибудь видел такие?
- Нет.
- Какой адрес мы наберем?
- Любую дружественную планету, хоть бы и Ниранау, а потом сразу же вернемся сюда.
Эрик однажды пояснил ей, как Кольцо Предков устраняет языковой барьер. Рейф признался, что точно не понимает принцип его работы, но, вероятно, при прохождении разумного существа через звездные врата его энграммы считываются и загружаются в систему и через нее - в мозг тех, кто пройдет затем через врата.
Таким образом, если, например, человек с Ниранау прошел через Кольцо Предков, то все, кто пройдет через любые врата системы после него, будут знать язык Ниранау, а также языки тех миров, представители которых когда-либо проходили через врата.
Адара набрала адрес Ниранау. Из Кольца вырвался вихрь энергии сформировавшейся червоточины, но вместо привычного голубого он был фиолетовым, как и установившееся "озеро" горизонта событий.
Эрик и Адара прошли через врата. Выйдя, они с удивлением обнаружили, что попали вовсе не на Ниранау, а вернулись туда же, где и были.
Необычное Кольцо Предков издавало короткие звуковые сигналы, шевроны мигали, затем из динамика, вероятно, установленного где-то рядом, раздался синтезированный голос:
- Ошибка. Доставка по запрашиваемому адресу невозможна.
- Интересно, почему? - спросил Эрик.
Он просто думал вслух, но голос все же ответил:
- Запрашиваемый адрес находится вне диапазона действия врат.
Тем не менее, они справились с задачей - местный язык Адара и Эрик теперь понимали.
- Никогда еще не видела Кольцо Предков, оснащенное системой сообщения об ошибках!
- Я тоже впервые вижу такое.
- Как так может быть, что Ниранау находится вне диапазона действия врат?
- По всей видимости, мы в другой галактике, - задумчиво произнес Эрик. - Чтобы открыть врата в другую галактику нужно очень много энергии, например, полностью заряженный МНТ, а у этого Кольца Предков стандартный источник питания.
- Не знала, что рейфы и люди живут в другой галактике, - удивилась Адара.
- Очевидно, что живут, - улыбнулся Эрик. - Вернемся в то кафе.
По пути назад Адара во все глаза рассматривала прохожих и не переставала изумляться тому, насколько непринужденно люди чувствуют себя в обществе рейфов. Впереди шла парочка в обнимку: человек и рейфийка, затем они остановились в тени дерева с алыми листьями и начали увлеченно целоваться.
- Как это мило! - прокомментировала Адара.
- Немыслимо! - удивленно ответил Эрик. - По крайне мере, в нашей галактике. У рейфов не принято демонстрировать чувства при всех.
Это точно мир почитателей? На Ниранау люди хоть и были дружны с рейфами, но все равно держали почтительную дистанцию и вовсе не ощущали себя рядом с покровителями столь свободно. К тому же для мира почитателей здесь слишком много рейфов! Они тут явно в большинстве. Скорее уж, это мир рейфов, но те ведь не селятся на планетах и не строят города...
Адара и Эрик вернулись в кафе.
- Давай немного посидим среди них и что-нибудь закажем.
Адара поняла, что Эрик имел в виду посетителей. Она предположила, что он хочет прочитать их мысли и выяснить так, что это за мир.
Они заняли свободный столик.
- Чем мы будем платить? - обеспокоенно поинтересовалась Адара.
- Я уже узнал, что здесь нет денег и все бесплатно.
Вскоре к ним подошел робот-официант.
- Что вам принести? - вежливо поинтересовался он.
- То же, что и им, - ответил Эрик, указав на пару рейфов за соседним столиком.
Через минуту робот вернулся с подносом и расставил перед невольными путешественниками заказанные ими блюда.
Еда была совершенно незнакомой и странной на вид, но вкусной. Эрик молчал, и Адара не отвлекала его вопросами: наверняка он сейчас занят тем, что прислушивается к мыслям окружающих.