— Что, не клюёт? — через минуту нетерпеливо спросила Клава. — Может быть, они давно легли спать. Вон какая тишина в воде, даже не крякают.
Все: и Аскар, и Толя, и Айгуль, и даже Клава, не поняв в чём дело, — дружно расхохотались. Аскар повалился на спину и принялся болтать в воздухе ногами.
— Рыбы-то крякают… Ох, ох, ох… по-отеха!
В это время раздвинулись ближние кусты и оттуда высунулся взлохмаченный, шустрый мальчуган.
— Клюёт, — кинув камень в воду, крикнул он, — акула, — и скрылся.
[Оторвана часть листа. Пропущено 10 строк.]
Зарево на западе угасло, и ребята не заметили, как наступили сумерки. Из-за туч, похожих на зубастую пасть крокодила, выглядывал молодой месяц, точно любуясь в зеркале озера.
— Ладно уж! — согласился наконец Аскар, — уговорили. Только уйдём отсюда, на Чёртово озеро…
— На какое? — удивлённо переспросила Айгуль.
— На Чёртово! Там говорят чёрт живёт. Туда никто не ходит, боятся. А рыбы там — уйма.
Айгуль вытаращила глаза и смотрела на Аскара не мигая. Шутит он или говорит правду?!
— Бабушкины сказки, — засмеялась Клава, — чертей на свете не бывает.
— А вот сходим и узнаем, — живо отозвался Толя.
— А может быть, здесь останемся? — тихо проговорила Айгуль.
— Правда! — поддержала её Клава. — Давайте проголосуем. Кто за?
— Вот ещё. Тебе здесь не сбор отряда. Как хотите, а я пошёл. — решительно сказал Аскар и зашагал по бестропью в степь. Вслед за ним двинулись Толя, Клава и Айгуль.
Шли долго. Наступила такая темнота — хоть глаза выколи. Неожиданно впереди блеснула поверхность озера, послышался шелест камышей. Отовсюду доносилось дружное кваканье лягушек.
— Собирайте сухую траву, — шёпотом приказал Аскар, — костёр разожжём.
Он с видом знатока побродил туда и сюда вдоль берега, снова возвратился, сердито крикнул:
— Ну, что стоите?
— Ну… то-о… оите? — отозвалось в камышах.
Клава и Айгуль в испуге схватились за руки.
— Это эхо, — понижая голос, проговорил Аскар. — Давайте скорее… С костром будет веселей.
— Не надо костра, — сказала Клава.
— Нас будет видно, — жалобным голосом пропищала Айгуль. — Не надо, а!
— Ну вас… — махнул рукой Аскар. — Уговаривай теперь их сам, — бросил он в сторону Толи и удалился в темноту.
Спустя пять минут на прибрежной лужайке вспыхнул костёр, и в его свете чётко изобразились два мальчишеских силуэта.
Айгуль издали проговорила:
— Вон как видно!
— Как на ладони… — подтвердила Клава.
Они долго шептались между собой, решали: идти к костру или не надо. Но вот из кустов показалась голова Клавы. Волосы её были взлохмачены, точно трава на ветру.
— Ну, как?
— Что как? — спросил Толя.
— Никого?
— Трусихи! — насмешливо бросил Аскар, не поворачивая головы.
Клава вдруг вскочила на ноги во весь рост.
— Вот и не боюсь! — сказала она и тут же прикрыла рот рукой.
— Вот и не… оюсь! — откликнулось на том берегу.
Вслед за этим из ближних камышкй кто-то протяжно заголосил:
— Чё-ё-ёрт! Чё-ё-ёрт!
— Ё-ёрт! ё-ёрт! — отозвалось в противоположных камышах, и всё стихло. Как будто ничего и не было.
Все онемели. Чёрт, как живой, встал в воображении ребят. Хрустнула ветка. Дети невольно обернулись на звук. В камышах показался сгорбленный старик, обросший длинными волосами.
Айгуль тихо вскрикнула, и обе девочки, как по команде, припали к земле, на четвереньках поползли и скоро скрылись в кустах.
Анатолий и Аскар сидели на корточках не шевелясь, но готовые в любой момент вскочить и дать стрекача. Старик медленно, вразвалку переступая с ноги на ногу, шёл к ним. В больших его сапогах хлюпала вода. Вот он подошёл совсем близко, остановился, уставился на ребят, будто высматривал, кого бы это схватить.
— Это вы?! — насмешливым, скрипучим голосом опросил он.
Анатолий вздрогнул и быстро закивал головой: «Да, мы!»
Старик рассмеялся.
— Хи-ха-ха… Стало быть, это вы! А те двое сдрейфили?
Трясясь от смеха, он медленно опустился на землю, уселся поудобнее, затем закурил трубку и, выпуская дым в направлении кустов, крикнул:
— А ну вылазьте! Ишь запрятались.
Но никто не отозвался. Анатолий вопросительно посмотрел на Аскара. Тот исподлобья смотрел на незнакомца. Его лицо выражало решительность. Казалось, вот сейчас он совершит героический поступок.
— Ну, что насупился! — обратился дед к Аскару. — Иди, волоки их сюда. Будем жарить…
Он вытряхнул из широких карманов брезентового плаща несколько крупных рыбин. Затем разгрёб сучком костёр, разложил их рядами, присыпал золой, а сверху прикрыл тлеющими углями.