Они сидели тихо, казалось, даже не дышали.
— А дальше что? — спросил Анатолий замолкшего деда.
— Дальше… Сдрейфили мы с Тимошкой, удрали в деревню… Подняли мужиков. Обратились с ними назад… Чёрт наш не чёртом оказался, а кулаком из соседней деревни. Лежит, стонет… Мордастая харя… Шубу навыворот одел, к лохматой шапке козлиные рога приделал. Рожок в кармане нашли, в который он кричал «чёрт», пугая окрестных. Это чтобы люди боялись ночами ходить около кладбища. Там они оружие прятали: гранаты, винтовки, патроны… Многое множество там этого добра было закопано. Собирались на народную власть покушение сделать, кулацкое отродье. Но не вышло! Всех их изловили через того кулака. Ну, шабаш о том! — закончил дед и начал разгребать костёр.
От сазанов шёл пар. Вкусно пахло рыбой. Через минуту повеселевшие ребята уплетали свои порции рыбы, разделённой дедом. Теперь они не страшились его, он казался им добрым, своим человеком. Айгуль и та осмелела, вышла из-за Аскаровой спины и села совсем рядом с рассказчиком.
— А здесь кто кричал «чёрт»? — бойко спросила она деда и гордо глянула на Клаву: посмотри, мол, какая храбрая, вот нисколечко не боюсь.
Старик долго не отвечал на вопрос, медленно набивая табаком трубку, казалось, размышлял: рассказать или не надо. Потом выхватил из нагрудного кармана рожок, поднёс его ко рту и заголосил на разные лады.
— Чёрт! Чё-ёрт! Ч-ёрт!
Дети засмеялись: так вот, оказывается, кто кричал с озера. Дед передал им рожок, который пошёл по рукам. От переклички эхо гул стоял над озером.
— Озеро-то это запретное — карпа разводим, — заговорил снова дед. — Рыбалить здесь строго воспрещается. Взрослые увидят таблички и уходят. А вот повадились сюда извечные браконьеры-мальчишки. И по-хорошему-то я говорил с ними и по-разному, да задарма. С одного места прогонишь, глядь, а они уже на другом берегу. Порешил я тогда напугать, озорников чёртом. Конечное дело, ежели нельзя отвадить ничем, то на всё пойдешь. И отвадил-таки. Редко кто заявляется. Недавно, верно, приходили двое. Но только начал я чертакать, как они удрали. И все свои рыболовные снасти оставили. Перепугались, трусишки-зайки серенькие. Хоть это и в мою пользу, но не нравятся мне такие… А что с ними будет, ежели их отправить на дно морское или на Марс по научному делу, увидят там какую-нибудь страшную зверюгу и так же удерут, не разузнают ничего. А с такими доподлинно так и получится. Не терплю трусливых.
Дед встал, взял из рук Клавы рожок.
— А Чёртовым озеро больше не будет прозываться, — и он далеко закинул рожок.
Описав со свистом крутую дугу, рожок хлюпнулся в воду, издав последний вздох: «орт!»
— Пора мне! — похлопав по плечу Айгуль, сказал старик. — Оставайтесь! С уговором только пойманных карпов отпускать обратно. Согласны?
— Согласны! — выпалили разом мальчики и девочки.
Старик исчез в тумане так же быстро, как и появился. Светало. Заалел восток. Наступило трепетное время для рыболовов — утренний клёв. Поклёвка началась сразу же, как только лески ребят погрузились в воду. Но разные рыбы клевали у друзей. Аскар таскал сазанов, а за Толиной спиной один за другим падали на лужайку краснопёрки.
— Фи-и… мальков ловит, — посмеивались над ним девочки, собирая рыбу.
— Удлини леску, — тихо сказал Аскар.
Анатолий передвинул вверх по леске поплавок и стал внимательно за ним следить. Неожиданно он нырнул, и кто-то начал изо всех сил тянуть из его рук удочку. Он дернул её, но Аскар закричал:
— Поводи! Поводи!
Толя поводил туда-сюда удилище и с силой потянул его вверх, леска тихо пела от натуги. Всплеск… и в воздухе засверкало тело большой рыбины. Ещё одно мгновение, и она заплясала на зелёной траве.
— Ого, какой карп! — схватив руками бьющуюся рыбину, крикнул Аскар.
Улыбка застыла на лице Анатолия. Какая досада: попалась запретная для ловли рыба.
— И надо же беде случиться, что около тех мест голодный рыскал карп, — не то в шутку, не то с издёвкой продекламировала Клава.
Анатолий стоял и безучастно смотрел на Аскара, который освобождал карпа от крючка. Затем он взял из рук приятеля рыбину и далеко забросил её в воду…