В полдень ребята отправились домой довольные и счастливые: в их рюкзаках был большой улов.
БЕРКУТ
Предутренний густой туман опустился к подножью гор, и снеговые вершины, казалось, повисли в воздухе. По тропинке, зажатой в скалистых теснинах, бодро шагают двое ребят. Тела у обоих загорелые и кажутся бронзовыми. Это завзятые птицеловы, неразлучные друзья Карим и Аскар. Много певчих изловлено ими для живого уголка школы. И вот сейчас в который раз идут друзья в далёкий поход, чтобы пополнить живой уголок новыми видами птиц.
— В Волчье ущелье пойдём? — спросил Аскар, остановившись в развилке троп и поправляя ремни рюкзака на плечах.
Карим вздохнул, басовито сказал:
— Айда в лес!
Спутник всех их походов, пёс, набегавшись и обнюхав всё вокруг, уселся на задние лапы, вопросительно посмотрел на ребят и, точно поняв решение Карима, вскочил и побежал по узкой тропе. Ребята зашагали в том же направлении.
Весь лес свистал, щёлкал и звенел от множества птиц.
— Чу-жи, чу-жи, чу-жи!.. — чирикали чижи.
— Где, где, где?.. — трезвонили дрозды.
— Тут, тут, тут!.. — отзывался дятел.
Из-под ног Карима и Аскара вспархивали кеклики, перепела, каменки и опрометью уносились в глубь леса. Из кустов облепихи выскочил ошеломлённый заяц, на одно мгновенье он остолбенело уставился на ребят и что есть духу пустился наутёк. Вслед за ним устремился пёс. Карим, набрав в лёгкие воздуху, крикнул:
— Барс!
Эхо прокатилось по лесу, да так громко, что Аскар вздрогнул.
— А-а-рс! — отозвалось отдалённо.
— Теперь убежит, — сказал Карим, — за тридевять земель…
Блуждая по лужайкам и прогалинам, ребята попеременно кричали:
— Барс! Барс!!
От их криков всё лесное пространство заполнилось несмолкаемым гулом.
Скоро тропа вывела ребят на опушку. Вдали возвышался гранитный скос горы. За кустами, которые тянулись сплошным массивом почти до скал, виднелась небольшая лужайка с отлогим спуском к гордой реке. В верхнем конце её на большом камне, похожем на покосившийся куб, сидела огромная птица, она часто вскидывала голову, и от её клюва в разные стороны летели пух и перья.
Друзья переглянулись.
— Беркут?
— Точно!
— Кого это он терзает?
— Подкрадёмся, посмотрим.
— Вот бы в наш музей такого…
Оба припали к земле и осторожно начали продираться сквозь кусты к лужайке. Впереди на четвереньках лез Карим. Он часто приостанавливался, смахивал с лица паутину, и, затаив дыхание, двигался дальше. За ним, тяжело дыша, следовал Аскар. Донимала, обжигая лицо и руки, высокая крапива, резал тело колючий джерганак. Но мальчики на это не обращали внимания; ими овладело желание во что бы то ни стало разглядеть беркута и его добычу. Чем ближе они подкрадывались, тем больше охватывало их волнение.
В одном месте колючая ветка вцепилась Аскару в воротник, согнулась, сухо треснула.
— Тише ты! — услышал он злобный шёпот над самым ухом.
Приблизившись к крайним кустам, осыпанным волчьей ягодой, Карим приподнялся, осторожно раздвинул их, чтобы сделать достаточный для наблюдения просвет, неестественно вытянул шею.
Аскар, наткнувшись на спину Карима, медленно выпрямился, приник грудью к спине друга и посмотрел через его плечо.
Перед ними открылось необычайное зрелище: на камне, который был виден, как на ладони, воинственно стоял грозный царь горных птиц — беркут. В когтях у него была длиннохвостая, судорожно вздрагивающая птица. Хищник резко вскидывал свою приплюснутую голову и кривым клювом ожесточённо бил её в спину.
— Аскар, бери в руки камень, вспугнём беркута, а шилохвостка останется нам на чучело, — прошептал Карим.
Аскар замотал головой:
— Что ты, вдруг нападёт на нас! Гляди, какой огромный.
Позади послышалось шуршание кустов и тонкий треск веток. Оба обернулись и недоумевающе уставились туда, откуда доносился шорох. Ближние кусты раздвинулись, и в них показалась голова Барса. Подскочив к ребятам, пёс вдруг насторожил уши и, видимо, почуяв близость хищника, опрометью бросился из кустов. Ребята притихли. Взгляд их опять устремился на лужайку. Захлебываясь от лая, Барс подскочил к камню. Беркут приподнял голову, резко хлопнул крыльями, взлетел в воздух и бросился на собаку. Вонзив когти ей в спину, он стал гневно бить клювом по её голове и будто приговаривал: «Не мешай, не мешай».
Взвыв, Барс на мгновение замер, из затуманенных глаз покатились слёзы. Дико оглянулся. И, точно поняв куда бежать, бросился к мальчикам в кусты.