Секретарь майор Егоров».
— Непонятная формулировка, — сказал Иршат. — Разве можно вручить орден тому, кто умер!
Юсуф торопится в Уфу
До буровой оказалось не пять километров, как уверял старик Юсуф, а добрых десять.
Старик торопил ребят: хотелось ему побывать у дочери.
Пришлось путешественникам даже пообедать на ходу.
Видя, что пионеры стараются помочь ему, Юсуф, как бы в знак благодарности, рассказывал им разные истории, главным благородным героем которых неизменно был он сам.
Но вот показалась наконец за поворотом реки ажурная буровая, одиноко возвышавшаяся среди окруженной лесом поляны.
На этой поляне и остановились наши друзья. Напрасно уговаривали они Юсуфа поесть вместе с ними. Старик и думать не мог ни о чем, кроме дочери и внуков. Едва ли не бегом отправился на поиски геологического стана.
Однако рвение его не увенчалось успехом. Спустя каких-нибудь полчаса он снова показался среди ребят, сокрушенно качая седой головою:
— Уехали все, уехали… Эх, не застал я их, не застал!.. Жизнь на колесах, вот и ищи ветра в поле!..
— Ну ничего, Юсуф-агай, — пыталась утешить старика Фатима. — С нами доберетесь до Уфы, а там выясните, куда уехали ваши.
— С вами? Не-ет! У меня в Уфу особое приглашение! Мне надо срочно туда прибыть!
— А катеры здесь не останавливаются? — участливо спросил Иршат.
Не ему одному — всем хотелось помочь старику. Но как?
Юсуф только рукою махнул. Не знал, что через день, ровно в полдень, останавливаются именно здесь специальные катера, которые развозят нефтеразведчикам почту, продукты и другие предметы первой необходимости.
— Эхма! — проворчал старик. — Дал я маху! А! Не надо было в Каргине останавливаться. Совсем не надо! Хоть бы кобыленку какую незавидную где-нибудь раздобыть, что ли!
— Все равно опоздали бы, — сказал Юлай. — Лошадь сколько километров в день проходит? Не больше пятидесяти. А еще кормить ее надо в пути, кормить и поить, передышки давать. Так что на лошади, Юсуф-агай, три дня до Уфы протрусили бы, а на катере три часа!
— Ах ты, сыночек, — застонал Юсуф, словно от зубной боли. — Да где же взять-то его, где достать?
И, словно в сказке, словно по щучьему велению, затарахтел совсем неподалеку мотор.
Заволновался Юсуф и захохотал от радости.
Засмеялись и все ребята, и сам старик.
Не прошло и нескольких минут, как Юсуф чинно восседал на катере, а ребята дружно махали ему руками, прощаясь с добрым чудаковатым стариком.
Старица Актау
Нет, не думали Мидхат и Иршат, что дело обернется вот так…
Все произошло как бы само по себе.
Мальчишки увлеклись разговором и не заметили, как на изрядное расстояние отошли от поляны, где располагался лагерь.
А разговор у них шел о той самой записке из рукоятки ножа, которая до сих пор оставалась неразгаданной.
Мидхат уверял товарища в том, что места, обозначенные в записке-коде арабскими буквами, находятся где-то здесь, рядом, может быть даже под их ногами.
Он достал свою записную книжку и раскрыл ее на той странице, на которой был начерчен какой-то план-лабиринт, испещренный разноцветными значками и черточками.
Иршат ничего не понял.
— Помнишь, — увлеченно говорил Мидхат, — ты, конечно, должен помнить, что в записке говорилось об озере Актау.
— Не помню, — отвечал Иршат.
— Ну, так я помню! Там было сказано об устье реки Урюш. Река Урюш осталась у нас позади. А вот Актау или Кактау где-то здесь. Ясно? Дошло?
— Ну так что?
— А то, что в коде упоминается южный берег озера Актау. И может быть, что старица Актау — это и есть озеро Актау.
— Как же так? Старица — это одно, а озеро — совсем другое!
— Верно. Но ты учти, сколько времени прошло! Озеро и вовсе высохнуть могло…
— Все могло случиться, — пожал плечами Иршат, — но… Все-таки мне кажется, что ты выдумщик.
— Да-да-да! Нужно уметь фантазировать! Без этого не может быть настоящего следопыта. И, кстати, настоящего поэта тоже!
— Болтун! — сказал Иршат.
— Хорошо, болтун, — согласился Мидхат, которому было сейчас важнее всего доказать товарищу свою правоту и потому нельзя было обижаться и спорить по пустякам. — Но ты посмотри, посмотри! Вот она, старица Актау! — Он ткнул пальцем в свою записную книжку. — Вот ее южная сторона. А мы где сейчас стоим? Компас у тебя с собой?
Пригодился-таки Иршату отцовский компас!..
Оказалось, что ребята находятся на северной стороне старицы.