Да, ваша родственница говорила мне о них сегодня утром, но я не знал, что они живут в лесничьем домике. А в лесу много таких домиков?
— Раньше было пятнадцать, но многие пострадали от пожара во время войны, некоторые брошены. Теперь, когда у всех есть машины, стало легко передвигаться и лесники постоянно живут в Лантской деревне, в новых домах.
Немного подумав, он продолжил:
— Да, этот молодой человек меня тоже заинтересовал. Я собираюсь поговорить о нем с полицейскими, когда они придут проверять карточки, хотя обычно я так не делаю: ведь клиент не обязан мне нравиться. Однако сегодня утром он мне задавал какие-то странные вопросы и еще выпросил карту горных дорог, что висела в вестибюле. Он якобы разыскивает кого-то по фамилии Блан, но это самая распространенная фамилия в Веркоре: я и сам Блан. Когда я спросил, что он от него хочет, парень растерялся и не знал, что ответить. По-моему, он связан с этой новой бригадой дровосеков, но они, похоже, совершенно не работают — только изредка спускают в долину грузовик с лесом.
— А все-таки, — спросила Мади, — что вы нам посоветуете?.. Уйти из Круа-де-Бюи?
Хозяин гостиницы кивнул головой.
— Даже если вы любите тишину, нет необходимости ставить палатки так далеко от людей. ВокругСент-Агана полно чудесных уголков, я мог бы вам показать.
— Только не сейчас, — вступил в беседу Сапожник. — Мы подумаем и посоветуемся с остальными ребятами — они остались караулить лагерь. Мы еще вернемся.
— Всегда к вашим услугам.
Ребята попрощались с хозяином гостиницы, расплатились за сок и вышли. За прошедшие полчаса сильно похолодало: прогноз погоды оказался точным.
— Посмотрите! — воскликнула Забет. — Верхушки деревьев уже потонули в тумане!
— Быстро возвращаемся, — сказала Мади. — Разведем на поляне большой костер.
Ребята покинули долину, но не прошло и десяти минут, как они оказались в сетях плотного ватного тумана. Воздух стал ледяным. Девочки не захватили с собой теплых шерстяных кофт, и их голые руки совершенно посинели.
Туман настолько сгустился, что ехавшему впереди Сапожнику пришлось включить фару и сбавить скорость, чтобы куда-нибудь не врезаться. Никаких ориентиров не было.
— Смотрите внимательно! — повторял Тиду. — Где-то здесь слева должна быть тропинка, ведущая к поляне.
Ребятам казалось, что они углубляются в бесконечный тоннель, но вдруг показалась развилка: они были здесь утром, преследуя Иностранца. Значит, Круа-де-Бюи осталась позади, Мади и Забет недовольно ворчали, кружа на одном месте.
— Давайте покричим, — предложил Бифштекс, — Гий и Кафи нас услышат, и мы поедем на их голоса.
Ребята кричали изо всех сил — ответа не последовало. Наконец Бифштекс узнал тропинку, палатки стояли в тумане, как призраки.
— Странно! — внезапно встревожился Тиду. — Почему Кафи не выбежал нам навстречу?
Они выехали на середину поляны. Вот это да! В лагере никого не было. Войдя в палатку, Тиду обнаружил записку:
«Кафи исчез. Он убежал почти сразу после вашего ухода. Я долго свистел, звал его. Он не вернулся. Вдруг я услышал два выстрела и забеспокоился. Сейчас три часа. Иду его искать. Гий»,
Тиду посмотрел на часы: половина шестого. Значит, Гий ушел больше двух часов назад. Судя по всему, он заблудился в тумане, но как же Кафи? У него такой острый нюх, он прекрасно ориентируется по запахам и никогда не ошибается. Туман бы не помешал ему вернуться!
— С моей собакой случилось что-то ужасное. Кто-то в нее стрелял. А вдруг ее убили?
ДВЕ ФАРЫ В ТУМАНЕ
Восемь часов вечера! Ни Кафи, ни Гий еще не вернулись. В Круа-де-Бюи царило страшное беспокойство, и если девочки больше тревожились о Гие — ему, скорее всего, придется провести ночь одному в лесу, то мальчиков скорее волновал Кафи — он-то должен был найти дорогу. Неужели придется ждать до завтра, чтобы выяснить, что с ними произошло?
Надо что-то предпринять, — сказала Мади.
А что именно? — спросил Бифштекс. — Возвращаться в Сент-Аган нет смысла: ни полиция, ни лесники до утра на поиски не выйдут.
— А если будет слишком поздно и завтра утром Гия найдут уже мертвым? — дрожащим голосом спросила Забет.
Тиду попытался ее успокоит: Гий выносливый, он знает, как защититься от холода, — будет двигаться, прыгать.
Стараясь скрасить ожидание, ребята развели костер, чтобы погреться и приготовить еду, хотя есть никому не хотелось. Усевшись вокруг костра и глядя, как красноватые языки пламени пронизывают туман, они ломали головы, пытаясь понять, что же могло случиться.
— Наверняка кто-то стрелял в Кафи, — сказал Стриженый, натянув на глаза свой берет. — Может, охотник принял его за лань?
— Только не за лань, — ответил Сапожник. — Их не отстреливают круглый год, и не думаю, что сейчас охотничий сезон.
— А может, браконьер заметил, что в кустах кто-то шевелится и выстрелил наугад?
— Скорее всего, это дровосеки, — предположил Бифштекс. — Наверняка они хотели избавиться от собаки, чтобы она никого к ним не привела.
Ребята посидели еще немного у костра, но он уже догорал, задыхаясь от тумана, и испускал едкий дым, щипавший горло, так что пришлось его загасить. Друзья собрались все вместе в военной палатке, решив не спать до утра.
Спустя примерно час Сапожнику померещился шум мотора.
— Да, это явно машина, — согласился Стриженый. — Наверно, Иностранец.
— Или кто-то другой — повстречал Гия и подвез до Круа-де-Бюи, — с надеждой предположила Мали.
Они вышли из палатки и кое-как, наугад добрались до лесной тропинки. Машина приближалась с юга, то есть из самой чащи леса. Она шла медленно, очень медленно. Стриженому показалось, что она находилась в трехстах-четырехстах метрах; остальные же больше не различали никаких звуков. Но на таком расстоянии должен был быть виден свет фар, тем более что туман потихоньку начал рассеиваться.
Наконец действительно сквозь листву показались две светящиеся точки.
— Странно! — отметил Бифштекс. — Можно подумать, что включены только подфарники.
— Давайте спрячемся, — прошептал Тиду. — Нам не стоит показываться.
Через минуту машина поравнялась с ними, но водитель не видел их, так как его внимание было отвлечено извилистой дорогой.
Тут Мади осенило: они специально едут так медленно, чтобы не пропустить тропинку, ведущую к поляне, и высадить Гия. Не раздумывая ни секунды, она выскочила на середину дороги и закричала:
— Стойте! Остановитесь!..
Но вместо того чтобы затормозить, машина резко вильнула в сторону. Из окна высунулась рука, оттолкнула Мали назад, и девочка упала в кусты.
Опомнившись, водитель нажал на газ и уехал.
Все произошло так быстро, что мальчики даже не успели отреагировать. Когда они помогли Мади подняться, машины уже не было.
— Зачем ты это сделала? — взорвался малыш Сапожник. — Он же мог тебя задавить! А ты не подумала, что это могли быть те самые, которые нам угрожали?
Ну, теперь наша песенка спета. Остается только смыться!
Ребята в растерянности вернулись в палатку, но не успели присесть, как Сапожник поднял голову и снова стал прислушиваться.
— Там кто-то… кто-то зовет!..
Сначала ребята подумали, что это водитель: может, он одумался и решил вернуться, чтобы объясниться или пригрозить?
— Мади и Забег, оставайтесь здесь! — распорядился Тиду.
Мальчики вышли наружу, освещая себе путь карманными фонариками, и направились к дороге. Вдруг в тумане обозначился силуэт.
— Гий!!!
Ослепленный, с блуждающим взглядом, несчастный Гий так тяжело дышал, как будто только что вышел из парилки.
— Ты откуда? — спросил Тиду.
Гий не ответил. Совершенно измученный, он вошел в палатку и повалился на кушетку…
— Дайте мне прийти в себя, — сказал он. — Сейчас отдышусь и все расскажу.