– Она умная, – признал Ченнинг. – Но её ум боком её выйдет. Теперь мисс Нэнси Дрю будет расплачиваться за свою пронырливость. Ну, Лэйк, вот мы и здесь. Давай посмотрим, сможет ли эта девушка-детектив разгадать тайну хижины со связанными руками и ногами, – продолжил Ченнинг с резким смехом.
В лачуге было очень холодно, холоднее, чем на улице, подумала Нэнси, когда её бросили вниз на пустую раскладушку. Затем в ярком свете фонарика Данстан Лэйк, почти квадратный человек с бульдожьим лицом и глазами-бусинками, насмешливо поклонился.
– Прощайте, мисс Дрю, – ухмыльнулся он. – Удачной охоты!
– Пойдём! Давай выбираться отсюда, – отрезал Ченнинг с нетерпением. – Настало время забрать Митци из лагеря. Она заждалась.
Нэнси задрожала и в отчаянии закрыла глаза, когда услышала, как хлопнула дверь и щёлкнул замок. Она изо всех сил пыталась выбраться из своих пут, но это было бесполезно. Пальцы её уже замерзали. С каждой проходящей минутой хижина всё более промерзала. Нэнси отчаянно спрашивала сама себя, сколько времени она ещё сможет выдержать.
Она знала, что её единственная надежда в движении. Она поднимала и опускала связанные лодыжки так высоко, как могла, пока не запыхтела от усталости и изнеможения. Когда она немного отдохнула, страшный холод завладел ею снова.
Нэнси решила попытаться скатиться на пол. Она сумела слезть с раскладушки, при этом кляп выпал изо рта. Громко зовя на помощь, она ждала с надеждой ответа. Никто не приходил.
Она перекатывалась, вертелась и кричала до той поры, пока не покрылась синяками и не охрипла. Наконец её голос полностью пропал. Её силы иссякли. Её стало клонить в сон, и она знала, что это значит. Температура её тела снижалась!
Тем временем на склоне Нед и Чак закончили бесплодные поиски таинственного прыгуна и теперь шли к месту, где они оставили Нэнси.
– Я не могу понять, зачем этот парень прыгал ночью, – проговорил Чак. – Он мог быть арестован, знаешь. Это против всех правил.
– Это был, вероятно, какой-то ненормальный, желающий доказать, что он храбрец. – Нед пожал плечами. – Смотри, Нэнси ушла!
– Я бы не стал беспокоиться, – улыбнулся Чак. – Она, наверное, замёрзла и вернулась в отель.
– Только не Нэнси! – возразил Нед. – Она никогда не сдаётся! Если Нэнси здесь нет, это по уважительной причине. Она, наверное, заметила одного из тех мошенников, которых так долго искала, и стала выслеживать его в одиночку!
Тем не менее, Чак убедил Неда вернуться в отель, чтобы поискать Нэнси. Бесс сообщила, что она не приходила.
– Что происходит?
– Расскажем позже, – отозвался Нед и убежал вместе с Чаком.
Когда они добрались до лыжного склона, Чак закричал:
– Смотри, кто-то снова спускается с Большого Холма! Двое мужчин с фонариками.
– Но эти ребята спускаются как нормальные люди, – отметил Нед. – Они не прыгают.
Прибывшими были патрульные. Они сообщили, что искали вора, который снова украл несколько шкурок норки с фермы Уэллса. Чак рассказал им о безрассудном прыгуне, и они покачали головами с презрением. Мужчины собирались продолжить свой путь, когда Нед остановил их.
– Вы не видели девушку в лыжном костюме? – спросил он. – Она была здесь с нами, когда мы искали того сумасшедшего лыжника. Теперь она исчезла, и я боюсь, что она выслеживает тех же воров, что и вы.
– Воров? – повторили патрульные.
– Да, воров, – продолжал Нед. – Эта девушка – Нэнси Дрю, та самая, которая схватила мошенницу Митци Ченнинг сегодня днём. Но этой женщине удалось сбежать.
– Я слышал об этом по полицейскому радио, – сказал один из мужчин. – Нам лучше помочь вам найти вашу подругу. Она может быть в опасности.
– У нас небольшой шанс выследить кого-либо, – заметил другой. – Здесь была такая толпа, весь снег вытоптан. Как давно вы видели юную леди?
– Около двадцати минут назад, – ответил Чак.
– Тогда она не могла уйти далеко, – сказал более молодой патрульный. – Почему бы нам не разделиться для того, чтобы охватить как можно большую территорию?
Эти четверо быстро договорились между собой, что Чак обыщет территорию отеля, а Нед исследует берег озера. Двое патрульных обследуют прилегающий лес.
– Давайте установим сигнал, – сказал один из них. – Тот, кто найдёт девушку, посветит лучом своего фонарика в небо и проведёт им дугу. В случае чрезвычайной ситуации помигайте светом, пока не прибудет помощь. Это понятно?
– Отлично, – сказал нетерпеливо Нед. – Пошли!