— Не волнуйся, древние индийцы не высушивали своих мертвецов, так что не будет тебе никаких мумий. И драконы чаще встречаются в китайских сказках, чем в индийских мифах.
— А как насчёт демонов? — не унимался Колин. — Я помню, доктор Шукла говорил что-то о демонах, описанных в «Махабхарате».
— Вот это правда, — серьезным голосом ответил Виджай. — Демонов в индийской мифологии хватает. Асуры, ракшасы и множество других. Все они.
— Мне достаточно их названий, — прервал друга Колин. — Думаю, лучше не знать подробностей.
Он сунулся головой в арку и замер так на пару минут. Затем обернулся и подмигнул Виджаю.
— Ты должен это увидеть.
Виджай посветил фонарём через арку и прошел в нее. Он попал в огромную пещеру. Луч света не смог разогнать всю тьму, что бы оценить истинные ее размеры.
Он поднял голову к верху и, пораженный увиденным, даже раскрыл рот. Сам потолок пещеры не был виден. Он был скрыт в густой темноте. Сама же темнота казалось живой, мерцая мириадами светящихся точек. Если бы они не знали, что находятся под землей и стоят в пещере, под толщей горной породы, то с легкостью бы поверили, что над ними распростерлось ночное звездное небо.
Друзья выключили фонари и несколько минут наслаждались небывалым зрелищем. Они как будто стояли на вершине высокой горы и смотрели на звезды, свет которых не заглушал ни смог, ни облака, ни городские огни.
— Это копия ночного неба, — прошептал Колин, указывая на знакомые созвездия. — Вот Большая Медведица, этот ковш ни с чем не спутаешь. В вон там Орион и его знаменитый пояс.
Они стояли и разглядывали созвездия, размышляя над умением и изобретательностью людей, создавших эту пещеру. Кто они были? Как им удалось воспроизвести ночное небо здесь, под землей? И для чего им это понадобилось?
Наконец, они оторвали взор от зрелища над головой и попытались разглядеть саму пещеру. Тьма висела непроницаемой завесой. Она ощущалась почти физическим существом. Казалось, что лучи их фонарей лишь царапают кожу этого существа, но не могут рассечь его плоть.
— Как ты думаешь, это она и есть? — тихим голосом спросил Колин. — Пещера Девяти?
Друзья посмотрели друг на друга и стали осторожно продвигаться вперед. Кто мог знать, какие сюрпризы ждали того, кто стремился проникнуть в тайну Девяти?
Внезапно они остановились. В свете фонаря что-то виднелось. Они медленно подошли поближе и уже четко рассмотрели, что это такое. Перед ними был столп, небольшая колонна, длиной около пяти футов. Предмет был черного цвета, его было трудно издалека различить в темноте.
Но поражало в нем другое. Столп, казалось, парил в воздухе, между ним и полом было расстояние в четыре фута.
Виджай и Колин светили фонарями и снизу и сверху этого предмета, но безрезультатно. Столп ничем не опирался на пол, и ничем не был подвешен к потолку. Направив лучи фонарей в разные стороны, друзья увидели, что вокруг находится еще много таких же предметов, висящих в воздухе на разных высотах.
— Как-то это все неправильно, — обеспокоенно сказал Виджай.
— Не спорю. Звездное небо вместо потолка и левитирующие колонны. Все это вне моих представлений о нормальности, — ответил Колин.
Все-таки они решили поближе исследовать ближайший к ним летающий столп, надеясь узнать его секрет. Они стали приближаться к нему, как вдруг Колин схватил Виджая за руку и отдернул назад. Его фонарь был направлен вниз, на участок пола под столпом. Буквально в футе от того места, где они стояли, пол пещеры резко опустился и исчез. Еще один шаг, и Виджай бы упал с края образовавшегося обрыва. Колин удалось заметить пролом в полу в последний момент.
Внизу в свете фонаря виднелось что-то темное и жидкое.
— Подземное озеро? — Виджай был озадачен.
Он повел фонарем перед собой. Столпы висели в воздухе над водой, которая простиралась вдаль, насколько они могли видеть. Вода была черной и неподвижной, ни рябь, ни течение не тревожили ее поверхность.
— Что же это за место? — удивился Колин. — Я бы сказал, что это выглядит как искусственный водоем, бассейн.
— Да, похоже, — признал Виджай. — Но должен быть источник воды, питающий водой это сооружение в течение многих веков. Возможно, есть подземная река, впадающая в озеро.
— Как нам поступить дальше? — Колин посмотрел на Виджая. — Вперед мы идти не можем. Назад с пустыми руками нам нельзя возвращаться. Мы с тобой хорошенько вляпались. И еще я чувствую, что вот-вот из озера выберется Голлум и прошипит: «Моя прелесть!»
— Зачем Братству понадобилось при создании второго, запасного, входа в пещеру, делать эти девять арок? Пройти которые может только тот, кто знаком с их образом мышления. И все это привело нас в тупик! — Виджай нахмурился в поисках ответа. — Нам чего то не хватает.