- Ты ему веришь?
Та пожала плечами.
- А у нас есть выбор?.. Простите, синьор Пафнутий! Вы сказали, выведите нас к… «К» - это куда?
- Ах, да, - Пафнутий остановился. - Я выведу вас к другому подъемнику. Там вы сможете быстро покинуть эту юдоль страданий и вознестись обратно наверх, к свету.
- Нам не нужно наверх. Нам нужно вниз. К месту под названием «Пересадочная станция».
Пафнутий окончательно замер. Потом развернулся всем туловищем.
- Пересадочная станция – это логово Патриарха. Там он живет. Жрет. И работает. Вам не нужна пересадочная станция.
- Просто доведите нас к ней поближе. А дальше мы сами.
- Исключено.
Он снова уткнулся в стену.
- Что еще за пересадочная станция? – шепотом спросила Алиса.
- Понятия не имею. Но через нее ведет единственный проход к транспортной системе. По крайней мере, так было написано в инструкциях Марска.
- Вот кому-кому, а этому косоглазому денежному мешку я бы точно не верила, - сказала Алиса. – Сперва наобещал с три короба, а когда я с ним убежала, сделал секс-рабыней и под собутыльников подкладывал.
- У тебя есть другие предложения? Нет? Тогда я пошла.
Эликс повернулась.
- Куда?! - Алиса вцепилась в нее обеими руками.
- Выбираться отсюда. С тараканом нам точно не по пути.
Не успели они свернуть за угол, как сзади пыхтящим монстром налетел Пафнутий и выпустил тонкие гибкие жгуты, которые в момент связали девчонок по рукам и ногам и подняли в воздух.
- Никому! – с театральным пафосом возвестил он. – Слышите? Никому не позволю причинить вам вред. Даже вам самим. Патриарх проглотит вас, не заметив. Если не верите моим словам, поверьте собственным глазам. Я покажу вам пересадочную станцию.
***
Пафнутий несся по норам, залам и коридорам, бережно удерживая девок под брюхом лапками и жгутами. По стенам, по потолку, перескакивая с выступа на выступ, перепрыгивая расщелины и скатываясь в овраги. Иногда по пути встречались другие тараканы, которые в панике отшатывались и прижимались к стенкам.
Остановился Пафнутий не скоро.
- Вот! – воскликнул он, разжав лапки и втянув жгуты. – Вот ваша пересадочная станция. Любуйтесь.
Они стояли в явно рукотворном тоннеле, облицованном шестиугольными каменными панелями. В стене светилось узкое окно, забранное частой решеткой. Эликс просунула нос сквозь прутья.
Увиденная ею пещера была не просто огромной. Ее размеры не умещались в голове. С высоты стоэтажного небоскреба бродящие внизу черепа казались муравьями. Ближайшая половина пещеры была заставлена вычурным оборудованием, которое едва слышно жужжало, перемигивалось и казалось с высоты игрушечным. Расставленные по периметру прожекторы уже на середине пещеры терялись в белесой дымке и казались тусклыми звездами. И еще было что-то чуть дальше у боковой стены, что-то смутно темнеющее и гигантское.
Это что-то вдруг пошевелилось.
Протяжный стон разнесся по всей пещере, отразился многократно и уполз вдаль, не желая затихать.
Волосы у Эликс встали дыбом.
У боковой стены лежал громадный, чудовищный, не менее чем полукилометровый таракан. Его пузо скрывалось траншеей, а голова упиралась в уже наполовину выгрызенную стену.
- Патриарх, - со смесью ненависти и благоговения проскрежетал Пафнутий. – На самом деле это самка. Но об этом уже никто, кроме упоротых историков вроде меня, не помнит. И никто не рискнет проверять, что у него там под брюхом.
- Это и есть пересадочная станция? – спросила Эликс, стараясь не показывать страха.
- Это ее тамбур. Предбанник. Сама станция за стеной. Патриарх уже полвека пытается до нее добраться, но как видишь смог продвинуться максимум на пару метров.
- Ты мог бы помочь. Грызть гранит – явно твой конек.
- Очень смешно. Во-первых, я к этому монстру и близко не подойду. А во-вторых там не гранит. Там бериний. Разумный металл, по древнему. Толщина стены всего метров двадцать, но пробить ее может лишь живой резак, нашпигованный миллифторианами. Это такие микробы, способные кроме всего прочего менять структуру металлов. Живут они секунд десять. Поэтому, чтобы пробить бериний, их надо очень много.
По пещере прокатился длинный хриплый гудок.
- О! – Пафнутий потер усики друг о друга. – Вовремя. Кормежка началась. Как говорится, можно бесконечно смотреть, как горит огонь, как бежит вода и как жрет Патриарх.
Далеко внизу залязгали металлические заслонки, и с трех сторон покатились к Патриарху по рельсам вереницы тележек, доверху набитых чем-то темным.
- Зачем ему пересадочная станция? – спросила Эликс, пытаясь разглядеть содержимое тележек.
- Ему? Низачем. Она нужна этим мелким уродцам. Нашим бывшим рабам. Тысячелетиями они нас кормили. А теперь кормят только его. Теперь он все сжирает. Другим остаются лишь объедки.