Профессор снова сжал пульт дистанционника.
Далеко наверху часть потолка отъехала в сторону, показав звездное небо.
— Хотите познакомиться со своим хозяином? — спросил профессор. — Тогда бегом. Он долго ждать не будет.
***
Призрачный город появился вокруг них внезапно, словно по команде. Громадные стоэтажные здания стремительно росли, ветвились будто деревья, прорастали сквозь друг друга и быстро рассыпались в пыль, уступая место новым строениям. Между небоскребами плотным потоком носились флипы и флаеры. Улицы и площади были заполнены цветастыми толпами призрачных горожан.
Один из домов, похожий на приземистую бесформенную кучу мусора, возник вдруг перед самым носом. Эликс машинально отмахнулась, превратив его в искрящееся облако.
— Черт. Я должна была догадаться. — Она подняла с земли округлый перламутровый камень. — Узнаёшь?
Алиса брезгливо пригляделась.
— Фантомник? Создатель миражей? Откуда он здесь?
— Меня больше занимает вопрос, почему их так много. Судя по количеству призраков миллионы.
— Какая разница, — Алиса смела рукой зазевавшегося прозрачного пешехода. — Они же безобидные.
— Странно всё это, — пробормотала Эликс и закинула камень подальше.
Они шли по призрачному городу, расталкивая призрачных людей.
— Это все так знакомо, — сказала Алиса. — Если бы не кристаллическое небо, я бы решила, что мы на Земле.
Толпы становились гуще. Дома вырастали на пути как грибы после дождя. Какая-то мелкая собака бросалась на Эликс, заходясь в беззвучном лае.
— Мне кажется или призраки становятся все агрессивнее? — спросила Алиса. — Может свернем?
— Они этого и ждут. Майн Рид рядом.
Боевой лазерный луч вспахал землю в метре от них.
Эликс на рефлексе схватила Алису за руку и бросилась к ближайшей скале, зигзагом прыгая из стороны в сторону. Еще два луча с гудением прошли рядом с их головами. Краем глаза Эликс заметила висящий над толпой военный катер.
— Кто это? — в панике взвизгнула Алиса, когда Эликс прижала ее к холодной каменной стене.
Эликс осторожно выглянула за край.
Катер медленно барражировал в воздухе, поводя прозрачным разрядником. Со стороны ближайшего небоскреба к нему спешили еще три таких же.
— Безобидные призраки, говоришь? — процедила Эликс. — Похоже, некоторые из них научились убивать.
Невдалеке с вершины скалы посыпалось каменное крошево.
Маленькая тоненькая фигурка в красном комбинезоне спрыгнула с выступа, вытянулась рядом с узкой расщелиной и приглашающе помахала им рукой.
***
— Она не призрак.
Девчонка в красном бродила кругами и, задрав голову, разглядывала нависающие над скалой небоскребы.
— Тут все давным-давно погибли, — буркнула Алиса. — Кем она еще может быть?
— Она явно нас видит и пытается взаимодействовать.
— Та фантомная собака тоже нас видела и пыталась взаимодействовать. То есть укусить. Я уж молчу про катер.
— Она вывела нас из Института Времени.
— Случайно. Она просто бежала. А потом исчезла.
Словно в ответ на это девчонка рассыпалась в пыль. Тут же появилась в глубине расщелины. И снова помахала им рукой.
— Видишь? — сказала Эликс. — Она нас зовет.
— Она зовет того, кто когда-то стоял на нашем месте.
Девчонка махала рукой все настойчивее.
Из-за края скалы вдруг беззвучно вынырнули сразу два призрачных катера и мазнули лазером по выступу над головами. Сверху посыпались оплавленные камни. Эликс затолкала Алису в расщелину и протиснулась следом. Мелькнула яркая вспышка, и вместо камней за их спинами обрушились огромные куски скальной породы, загородив выход наружу.
— Загнали в ловушку и захлопнули дверцу, — сказала Эликс.
— Там проход, — Алиса кивнула на чернеющую в глубине трещину, рядом с которой скакала на одной ноге худышка в красном.
— Эй, послушай, как там тебя, — шагнула к ней Эликс.
Девчонка скорчила издевательскую мину, показала язык и сиганула в темноту.
Эликс бросилась за ней, натыкаясь на углы и выступы.
— Черт побери, не отставай! — бросила она через плечо. — Мы не должны ее потерять.
Алиса не спеша пробиралась следом, покачивая бедрами.
— Мы ее не потеряем. Она же призрак. Значит, не просто так вокруг нас вертится. Видишь?
Девчонка стояла у дальней стены, потупив голову, и теребила подол платьица.
— Ближе не лезь, — сказала Алиса. — Опять спугнешь.
— Сопливых не спросила, — буркнула Эликс.
— Тсс! Слышишь?
Под сводами пещеры раздавался едва различимый гул, похожий то ли на далекий шум падающей воды, то ли на шепот.
— Мне кажется или она действительно говорит?