Эликс прикрыла ладонью Алисе рот.
Шепот зазвучал громче.
— Да, учитель... Нет, учитель... Я не смогла подготовиться. Всю ночь кормила зверей в зоопарке. Там сломалась линия доставки и... Хорошо. Я понимаю... О фантомниках? Конечно, знаю. Это же я их открыла и даже один на Землю привезла... Я не хвастаюсь, просто констатирую... Хорошо. Как скажете. Фантомники — кремневая форма жизни. Размножаются делением. У меня был один, а теперь штук двадцать. Всю комнату заполонили. Скоро раздаривать буду... Извините. До недавнего времени считались неразумными. Но экспедиция академии наук выявила у них зачатки общественного устройства... Существует три касты. Запоминалки. Те, что фиксируют в памяти все, что видели, а потом воспроизводят по неизвестному нам алгоритму. Таких подавляющее большинство. Девяносто процентов. Вторая каста — стрелялки...Что?.. Название кастам дала пятилетняя внучка академика Бауэра, который возглавлял экспедицию. Поэтому они такие дурацкие. Бауэр, когда был у нас дома, говорил, что проиграл ей в споре... Я не хвастаюсь! Короче, стрелялки — это охранники. Солдаты. Из-за фантомной структуры организма практически неуязвимы. Стрельба из любого вида оружия для них безвредна. Зато сами могут убить кого угодно. Каким образом фантомное оружие стреляет реальными импульсами, ученые пока не разобрались. Стрелялок около девяти процентов. Оставшийся процент занимает третья каста...
Раздался оглушительный грохот, земля задрожала, сверху посыпались камни.
Девчонка присела, схватилась за голову и рассыпалась в пыль.
Эликс бросилась к темнеющему впереди провалу, столкнула вниз Алису и спрыгнула сама.
Пологий спуск кончился внезапно. Эликс вылетела из дыры в потолке как пробка из бутылки, покатилась по гладкому зеркальному полу и приложилась головой об стену.
Здесь была длинная низкая галерея, облицованная глянцевым черным мрамором. Глухая стена была разрисована выцветшими фресками. На противоположной тянулся бесконечный ряд стрельчатых окон.
Алиса стояла у ближайшего окна. На ее теле плясали фиолетовые блики.
— Не тормози, тут опасно задерживаться.
Эликс взяла ее за руку, мельком глянула в окно и замерла.
Солнце уже село. На черном небе перемигивались редкие звезды.
Окно выходило на гигантскую вогнутую, как чаша, площадь, окруженную со всех сторон отвесными скалами.
В центре площади искрился сквозь белесое марево огромный кристалл. Вспыхивающие внутри него огни бросали разноцветные отсветы на скалы и плиты облицовки.
Огни завораживали. Они были такими успокаивающими, такими уютными. Невозможно было оторвать взгляд.
— Надо как-то спуститься вниз, — через силу пробормотала Эликс.
Алиса молча смотрела на Майн Рид и дрожала.
Внезапно кристалл полыхнул красным. Снова и снова. Сперва каждую секунду. Потом все быстрее и быстрее. Пока разрозненные огни не слились в сплошное кровавое зарево. В воздухе разлилась невнятная тревога.
С неба донесся нарастающий гул. Редкие облака озарились багровым светом и разошлись в стороны, выпустив на волю объятый пламенем корабль.
Эликс высунула голову из окна и вгляделась.
Черный летающий барак падал прямо на площадь.
Рассказ 35. Невидимка и другие
Лес призрачных небоскребов внизу всё тянулся и тянулся, и явно не собирался заканчиваться.
— Как видишь, — сказал невидимка, — даже на мертвой планете кое-что осталось.
— Один большой фантомный кинотеатр, — пробормотал Гнудь.
— Что-то вроде. Как там у классика? Воды нет. Растительности нет. Населена призраками. Кстати, насчет роботов. Я передумал. Не буду из тебя ретранслятор делать. Пошлю к Майн Риду робота, охранника или уборщика, как в прошлый раз. Они хоть и безмозглые, зато на сюрпризы не способны. Нет тебе веры, господин Гнудь. Вдруг опять за моей спиной с кем-нибудь сговоришься.
— Подождите, — Гнудь сморщил лоб. — Прошлый раз? Какой прошлый раз? Вы что, здесь не впервые?
Невидимка крякнул, будто понял, что проболтался.
— Это не важно. Важно, что ты мне больше не нужен.
Два дюжих робота вынырнули из ниш в стене и подхватили Гнудя под руки.
— Выгоняю тебя с постов легата, шерифа или кто ты там еще. Спасибо за службу.
Гнудь остервенело трепыхался в железных конечностях и ныл сквозь зубы.
— Осталась одна проблема, — продолжил невидимка. — Не знаю, что с тобой делать. В стазис загнать и в музейный цилиндр засунуть, ты для этого рылом не вышел. Слишком никчемный прыщ, чтобы стоять в одном ряду с моими врагами. Что еще? Высадить на необитаемую планету, как Робинзона? Так у тебя никаких навыков выживания. На следующий день сдохнешь... Короче, парни! Сверните-ка ему шею и выкиньте труп за борт!